Il clientelismo è una forma di corruzione in cui funzionari politici e uomini d’affari mostrano preferenza agli amici quando nominano persone a posizioni di potere, assegnando contatti e delegando compiti relativi al loro ufficio. Gli amici che beneficiano del clientelismo di solito ricevono una posizione di privilegio indipendentemente dal loro livello di abilità, abilità o idoneità per la posizione, il che significa che le scelte migliori possono essere ignorate. Un concetto correlato, il nepotismo, implica la preferenza per i parenti.
La storia della parola “crony” risale al 1600, quando gli studenti di Cambridge iniziarono a usarla in riferimento a vecchi amici, facendo un gioco di parole sul greco khronios, che significa “di lunga durata”. Inizialmente, la parola era intesa in modo positivo, ma nel 1800 aveva acquisito connotazioni più sinistre, con un amico che era più un complice che un vero amico. Nel 1900 il “clientelismo” nel senso di corruzione politica è entrato nel lessico inglese.
Le persone si dedicano al clientelismo per una serie di motivi. Alcuni politici vogliono semplicemente essere circondati da amici e persone che conoscono perché credono che le loro amministrazioni possano funzionare più agevolmente. Altri potrebbero sentirsi spinti a premiare i vecchi amici, in particolare quelli che hanno partecipato alla campagna per una posizione politica, o le persone che hanno contribuito a un’ascesa fulminea negli affari. Le persone in posizioni di potere deboli possono usare il clientelismo per circondarsi di sostenitori leali che non compromettano le loro posizioni, assicurandosi che detengano il potere anche se non lo meritano.
La maggior parte delle persone considera il clientelismo, come altre forme di corruzione, dannoso. È contrario all’idea di meritocrazia, un sistema in cui alle persone vengono date opportunità e posizioni in base alle loro prestazioni e capacità, piuttosto che alle loro connessioni. Il clientelismo spesso si traduce in una situazione in cui le persone al potere sono deboli e, di conseguenza, altre forme di corruzione possono diffondersi.
Il favoritismo non deve venire solo sotto forma di premiare gli amici con posizioni politiche o industriali. Può essere esercitato anche quando le aziende e i governi devono aggiudicare contratti per vari lavori. In questi casi, il clientelismo può costare attivamente agli azionisti o ai contribuenti, poiché un contratto può essere aggiudicato a qualcuno che supera le offerte. Quando vengono scoperti casi di clientelismo come questo, può essere motivo di causa legale, a meno che non sia possibile fornire prove che indichino che il contratto è stato aggiudicato in modo equo.