Il contagio finanziario si riferisce alla condizione in declino di un istituto finanziario o di un mercato che provoca effetti negativi simili in istituzioni o mercati non collegati. Il fenomeno è spesso paragonato alla diffusione di una malattia perché sembra essere “preso” da altre entità come una malattia. È solo dall’inizio del secolo che le diverse condizioni finanziarie sono state analizzate in termini di contagio anziché isolatamente. Con il mondo più interdipendente che mai, è più facile per i teorici cercare di dimostrare la correlazione dei successivi impatti finanziari a livello nazionale e internazionale.
I tipi di eventi che vengono normalmente analizzati in termini di contagio finanziario sono svalutazioni valutarie, recessioni economiche e fallimenti bancari. Nel 2010, ad esempio, si pensava che la crisi finanziaria in Grecia, dove era necessario un salvataggio dell’Unione europea per sostenere l’economia del paese, avesse un impatto contagioso sul mercato immobiliare statunitense. Gli analisti hanno stabilito un collegamento tra la crisi minando la fiducia degli investitori, portandoli a riorganizzare gli investimenti in titoli del Tesoro statunitensi, considerati a livello mondiale la forma di investimento più sicura. Poiché i tassi di interesse dei mutui negli Stati Uniti sono legati ai tassi del Tesoro, l’impatto di un aumento degli investimenti in quel tipo di titoli avrebbe avuto un effetto a catena sulle vendite di immobili.
Il contagio finanziario viene analizzato anche in un contesto domestico. La crisi bancaria durante la metà degli anni 2000 negli Stati Uniti, ad esempio, sembrava iniziare con il fallimento di una delle principali banche di investimento. Da allora in poi, le banche sono andate in default come un domino fino a quando il governo è intervenuto con un pacchetto di salvataggio. A quel punto, tuttavia, la crisi finanziaria sembrava essersi estesa al Regno Unito e ad altri paesi. L’interdipendenza dei mercati mondiali significa che nessuna crisi finanziaria può essere necessariamente limitata al proprio paese o settore.
Esistono numerose teorie economiche popolari che cercano di spiegare le basi del fenomeno del contagio finanziario. Alcuni pensano che a guidare il contagio siano le dipendenze di varie valute o i legami tra le istituzioni finanziarie. Altri si concentrano sulle interdipendenze del mercato transfrontaliero per spiegare gli effetti successivi. Un approccio di buon senso è guardare alla psicologia umana che induce le persone a reagire per paura e genera uno slancio di transazione che non può essere fermato dalle assicurazioni pubbliche.
Il concetto di contagio finanziario ha indotto i governi a mettere in atto controlli per mitigare l’effetto. L’assicurazione sui depositi bancari è un esempio di un tentativo del governo di impedire ai clienti di ricorrere a banche che potrebbero derivare dal fallimento di una banca. Sono state anche messe in atto regolamenti finanziari per controllare l’inquinamento di un intero settore stabilendo controlli ed equilibri per prevenire i default. Questi tipi di azioni governative hanno l’obiettivo fondamentale di mantenere la fiducia del pubblico nelle istituzioni finanziarie e nell’economia.
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