Il declino cognitivo di solito si riferisce a una progressiva perdita di capacità cognitive o mentali associata all’invecchiamento. Mentre il cervello cambia indubbiamente con l’invecchiamento del corpo nel suo insieme, non esiste un solo modello per l’effetto dell’invecchiamento sulle capacità cognitive di tutti. Più comunemente, l’invecchiamento mentale è associato a problemi di memoria e dimenticanze generalmente innocui. Altri cambiamenti che possono verificarsi con il declino cognitivo includono la diminuzione dei tempi di reazione, delle abilità linguistiche e delle capacità visuo-spaziali. Per la maggior parte delle persone anziane, questo declino è considerato una parte normale del processo di invecchiamento e non è solitamente un’indicazione di una malattia come l’Alzheimer.
Le diminuzioni della memoria sono spesso citate come una caratteristica del declino cognitivo. In genere, la perdita di memoria è lenta o inesistente fino all’età di 60 anni e può accelerare in seguito, in particolare dopo i 70 anni. All’età di 70 anni, solo il 40% circa delle persone ha la capacità di memoria che aveva a trent’anni. L’altro 60 percento ha qualche problema di memoria, una condizione a volte definita dimenticanza senescente benigna, e che non influisce molto sulla risoluzione dei problemi o sulle abilità linguistiche. All’età di 70 anni, circa il 30 percento del gruppo con disabilità potrebbe trovarsi nelle prime fasi dell’Alzheimer.
La memoria ridotta a causa dell’invecchiamento colpisce tipicamente solo la memoria a breve termine. Ciò può rendere più difficile per le persone con declino cognitivo assorbire nuove informazioni, in particolare quando vengono comunicate verbalmente. La memoria a lungo termine, o i ricordi che hanno molti anni, di solito non sono interessati. Alcune persone anziane possono persino ricordare i ricordi a lungo termine meglio di quando erano più giovani.
Come la memoria a breve termine, anche le capacità cognitive generali come la pianificazione e la risoluzione dei problemi iniziano a diminuire intorno ai 60 anni, con un declino che diventa più rapido dopo i 70. Tuttavia, non tutti sperimentano le stesse caratteristiche del declino cognitivo e alcuni sperimentano nessun sintomo o addirittura un miglioramento. Sebbene le ragioni di ciò non siano chiare, probabilmente hanno a che fare con il background educativo, la genetica e l’ambiente. Il sonno ridotto può essere più comune, poiché più disturbi fisici rendono più difficile un sonno prolungato e confortevole. Altri cambiamenti nel cervello legati all’età possono rendere il sonno meno riposante.
È stato discusso se l’intelligenza complessiva sia influenzata dal declino cognitivo. Mentre l’intelligenza non verbale sembra diminuire con l’età, l’intelligenza verbale tende solitamente a rimanere stabile. Altri test mostrano che alcuni aspetti delle prestazioni cognitive possono migliorare con l’età. Ciò che sembra più chiaro è che, quando sono in buona salute generale e in un ambiente stimolante, le persone che invecchiano possono continuare a imparare e ottenere risultati man mano che invecchiano.