Il cervello umido, noto anche come sindrome di Wernicke-Korsakoff, è causato quando il corpo ha una carenza di tiamina, nota anche come vitamina B1. Senza livelli sufficienti di tiamina, il cervello non può funzionare normalmente. Gli individui che soffrono di cervello umido possono presentare una vasta gamma di sintomi: possono apparire confusi; avere atassia o mancanza di coordinazione muscolare; o anche sperimentare allucinazioni e confabulazioni. Le prime fasi del cervello umido sono curabili, sebbene non completamente reversibili. Se la sindrome è troppo avanzata, i sintomi possono essere permanenti e possono rivelarsi fatali.
La carenza è spesso il risultato dell’alcolismo, che nel tempo diminuisce la capacità del fegato di elaborare i nutrienti. Può anche essere causato da una cattiva alimentazione e da qualsiasi condizione che influisca sulla capacità del corpo di assorbire i nutrienti. Nei non alcolisti, i sintomi del cervello umido possono essere facili da identificare rapidamente: un’andatura irregolare, confusione e ricordi errati sembrerebbero sicuramente evidenti in qualcuno senza precedenti problemi di salute. Negli alcolisti, tuttavia, i sintomi potrebbero passare inosservati per un po’, scambiati per segni di ubriachezza.
Oltre a sembrare confusi, le persone affette da cervello umido possono anche mostrare gravi segni di demenza. Possono esibire confabulazioni, che sono falsi ricordi in cui l’individuo crede e su cui si basa. Le confabulazioni possono diventare così radicate che gli individui potrebbero inventare interi scenari basati su un evento che non è mai accaduto. Gli individui possono anche sperimentare allucinazioni e una crescente separazione dalla realtà.
Il cervello umido può anche influenzare la funzione degli occhi. Un individuo potrebbe perdere il controllo sul movimento degli occhi. Gli occhi possono diventare sempre più insensibili alla luce, con capacità di inseguimento lente. Anche la dimensione delle pupille può iniziare a sembrare diseguale.
La sindrome del cervello umido è così dannosa perché il cervello ha bisogno di tiamina per aiutare a convertire uno dei nutrienti più essenziali del cervello: il glucosio. Il cervello non è in grado di immagazzinare scorte di glucosio di emergenza e quindi ha bisogno di una fornitura costante dal corpo. Pertanto, senza livelli sufficienti di tiamina, il cervello non può ricevere la quantità di glucosio di cui ha bisogno e le funzioni iniziano ad andare storte.
Se identificato abbastanza presto, il cervello umido può essere parzialmente invertito con grandi dosi di tiamina. Questo è più probabile negli individui che hanno sviluppato la sindrome da cattive abitudini alimentari o da un problema gastrointestinale curabile. Negli alcolisti, tuttavia, la situazione potrebbe essere più grave. L’alcolismo devasta il fegato, che svolge un ruolo importante nella lavorazione della tiamina. L’alcolismo grave provoca danni sufficienti da rendere irreversibili le carenze di tiamina. In tali casi, la sindrome del cervello umido, insieme ad altre complicazioni legate all’alcol, può essere fatale.