Se hai mai sentito la frase “oh, l’umanità”, hai sentito parlare del disastro di Hindenburg, forse inconsapevolmente. In un’epoca in cui l’aviazione era ancora agli inizi, l’azienda tedesca Luftschiffbau Zeppelin creò il più grande dirigibile che avesse mai solcato i cieli. L’LZ129 Hindenburg era un sorprendente 803.8 piedi (245 metri) di lunghezza e 135.1 piedi (41 metri) di circonferenza, all’incirca le dimensioni del Titanic oceanico. Ha completato molti viaggi di successo nel suo primo anno di servizio ed è stato il primo dirigibile commerciale transatlantico, ma in una serata piovosa in una base aerea della Marina a Lakehurst, nel New Jersey, il dirigibile ha avuto una fine spettacolare e infuocata.
La traversata transatlantica di tre giorni di Hindenburg, iniziata lunedì sera 3 maggio 1936, fu tranquilla ma per il maltempo che sembrava perseguitare il viaggio. A mezzanotte, il dirigibile ha incontrato la sua prima tempesta sul Mare del Nord e, prima dell’alba, era passato dalla sua solita altitudine di crociera da 800 a 1,000 piedi (244-305 metri) a 2,100 piedi (640 metri) per volare sopra le tempeste mentre seguiva il Canale della Manica. Martedì a mezzogiorno l’Hindenburg ha ripreso una normale altitudine di crociera mentre passava a sud-ovest dell’Irlanda, ma ha nuovamente incontrato forti venti contrari in direzione dell’Atlantico. Il mercoledì trascorse abbastanza tranquillamente mentre navigava entro 808 miglia (1,300 km) da Terranova, in Canada. Secondo quanto riferito, il capitano Lehmann trascorse un po’ di tempo quella sera nella lounge a suonare la sua fisarmonica per i passeggeri.
Il giorno successivo, 6 maggio 1936, alle 3:00 circa, ora solare orientale, la grande ombra dell’Hindenburg scivolò su New York mentre attraversava maestosamente la città. I passeggeri internazionali hanno potuto ammirare l’Empire State Building, la Statua della Libertà, Harlem, il Bronx e una partita di baseball in corso tra i Pittsburgh Pirates ei Brooklyn Dodgers all’Ebbets Field. Mentre il dirigibile aveva la possibilità di atterrare alle 4:00, un temporale nell’area ha indotto il comandante Pruss a optare invece per un giro panoramico sulla costa orientale, sperando che le condizioni meteorologiche migliorassero prima di dover scendere. Come sperato, il cielo iniziò a schiarirsi e alle 7:00 il potente Hindenburg si avvicinò alla base aerea navale di Lakehurst, nel New Jersey per atterrare. Una folla di giornalisti, dignitari e sostenitori erano presenti per l’evento degno di nota.
La cima di ormeggio di dritta cadde a terra 260 piedi (79 metri) sotto alle 7:23, proprio quando i testimoni videro un arco blu davanti alla pinna caudale, seguito da un’enorme esplosione di fuoco. Le fiamme hanno avvolto l’intera parte posteriore dell’Hindenburg e l’aeronave ha iniziato a cadere, prima di poppa, a terra. Il fuoco esplose sulla pelle della nave, alimentato dall’idrogeno all’interno, mentre il muso della prua sparava fiamme verso il cielo, seguendo la poppa verso il basso.
Gli equipaggi di terra sottostanti correvano per salvarsi la vita con la colossale nave infuocata che inghiottiva il cielo sopra. Molti passeggeri e membri dell’equipaggio sono saltati freneticamente per salvarsi la vita attraverso i finestrini rotti, alcuni tentando di far scivolare le funi di ormeggio mentre si svolgeva l’incredibile catastrofe. Non appena la gigantesca nave è crollata in un mucchio infuocato, gli equipaggi di terra sono tornati di corsa tra fumo e fiamme torreggianti per aiutare i passeggeri in fuga che hanno guidato la nave a terra. Molte persone sono state estratte dal relitto in fiamme, mentre altre sono uscite miracolosamente illese. L’intero disastro è avvenuto in soli 32 secondi.
Ci sono molti cinegiornali sul disastro di Hindenburg e una trasmissione radiofonica in diretta dal giornalista di Chicago Herbert Morrison. La sincera devastazione di Morrison nel vedere il disastro è risuonata nelle sue parole. Tra i suoi rapporti archiviati c’è l’ormai famosa frase “Oh, l’umanità!” Dei 61 membri dell’equipaggio e 36 passeggeri, 22 membri dell’equipaggio, 13 passeggeri e 1 membro dell’equipaggio di terra sono morti. Morti anche due cani a bordo.
Ci sono molte teorie su ciò che ha causato il disastro di Hindenburg, sebbene non sia mai stata fatta alcuna scoperta ufficiale. Le teorie preferite includono la “teoria dell’elettricità statica” che afferma che l’accumulo di carica elettrica sulla pelle infiammabile del dirigibile ha scatenato il disastro, ma anche questa teoria è stata contestata.
Potrebbe essere interessante notare che il dottor Hugo Eckener ha rilevato Luftschiffbau Zeppelin dopo la prima guerra mondiale. Eckener era un uomo volitivo, ma pacifico, in contrasto con il crescente partito nazionalsocialista in Germania, meglio conosciuto come il partito nazista. Il suo disprezzo per Adolf Hitler era ben noto. Tuttavia, fu costretto a malincuore ad accettare ingenti somme di denaro dall’allora nascente partito per far costruire l’Hindenburg. Per questo motivo, su richiesta dei suoi investitori, portava svastiche naziste sulle pinne della coda.
All’epoca in cui l’Hindenburg salpò, il Terzo Reich non aveva ancora lasciato il segno nel mondo e usò la nave per lanciare opuscoli di propaganda e promuovere la festa. Era la speranza di Eckener che il dirigibile sarebbe stato utilizzato per unire le nazioni e promuovere la pace, rendendo il disastro ancora più tragico. La scomparsa dell’Hindenburg pose fine alla popolarità di breve durata dei dirigibili per il volo commerciale. Sebbene la compagnia Zeppelin continui oggi come Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, i dirigibili sono molto più piccoli, destinati a viaggi di piacere, pubblicità, trasmissione di eventi dal vivo da una piattaforma aerea e altre missioni di osservazione.