Le persone usano il termine “fuoco e zolfo” per evocare un’immagine grafica della punizione che attende i peccatori all’inferno. Questo termine è più comunemente usato nella tradizione cristiana, in riferimento a diversi passaggi della Bibbia in cui questi elementi figurano in modo prominente, sebbene non tutti i cristiani siano favorevoli all’idea che Dio abbia in serbo per i peccatori punizioni orribili. Alcune persone, infatti, usano il termine in modo peggiorativo per descrivere uno specifico stile di predicazione in cui l’officiante insiste sul tema della terribile punizione.
Il fuoco è abbastanza autoesplicativo, ma molte persone non sanno cosa sia lo “zolfo”. “Zolfo” è semplicemente un termine antiquato per lo zolfo, un materiale comunemente associato ai vulcani. Le parole evocano l’immagine di un vulcano in eruzione o di un inferno di fuoco in cui i peccatori sono soggetti all’ira divina. La notevole puzza di zolfo è spesso associata al diavolo nelle tradizioni cristiane, e il diavolo è talvolta descritto come “puzzolente di zolfo”, riferendosi all’idea che vive in un’area in cui lo zolfo è molto diffuso.
Il Libro delle Rivelazioni, in particolare, presenta una serie di riferimenti al fuoco e allo zolfo. Dio lo fa piovere sui peccatori, i falsi profeti vengono gettati nei laghi e le persone “abominevoli”, tra le altre, aspettano la punizione in “un lago che arde di fuoco e zolfo”, secondo Apocalisse 21:8. Storicamente, molti cristiani hanno preso l’idea alla lettera, credendo che l’inferno fosse un luogo reale e che le persone che avevano peccato avrebbero sopportato la punizione fisica lì.
La minaccia del fuoco e dello zolfo fu usata nel tentativo di incoraggiare i peccatori a riparare i loro modi sbagliati, e fu usata come strumento per la conversione, con alcuni missionari che suggerivano che un fallimento nella conversione sarebbe come comprare un biglietto direttamente per l’Inferno. I cristiani moderni sono divisi sul concetto di inferno, con alcune persone che lo considerano un luogo metaforico che viene visitato dopo la morte, mentre altre sette si aggrappano all’idea che le persone siano letteralmente portate all’inferno o al paradiso dopo la morte. Il fatto che la crosta terrestre galleggia su un mare di magma ha certamente dato credito all’idea che l’inferno sia un luogo reale nel passato, e senza dubbio i primi cristiani furono ispirati da violente eruzioni vulcaniche quando stavano lottando per visualizzare l’inferno.
I ministri che predicano molto sulla natura del peccato, l’ira di Dio e la punizione sono talvolta conosciuti come “predicatori di fuoco e zolfo” o “battitori di pulpiti”. I battisti in particolare sono famosi per la loro predicazione infuocata. Altre sette cristiane preferiscono un approccio meno terrorizzante. I quaccheri, per esempio, preferiscono discutere dell’amore di Dio, piuttosto che della Sua ira.