L’oro è una delle più antiche forme di denaro utilizzate da individui e società. Un gold standard è un sistema monetario in cui il denaro in circolazione, spesso carta moneta, ha un valore direttamente collegato a una riserva d’oro. Anche le valute fissate a questo standard diventano fisse l’una rispetto all’altra, consentendo cambi valutari prevedibili. L’opposto è una valuta fiat, il che significa che le banche centrali hanno la capacità di aumentare o diminuire l’offerta di moneta indipendentemente da uno standard fisso.
Quando gli storici economici si riferiscono al gold standard, si riferiscono generalmente all’International Gold Standard stabilito alla fine del XIX secolo. Precipitato da una crisi valutaria dell’argento in Inghilterra che culminò con la sospensione da parte degli Stati Uniti di tutti i pagamenti di argento, questo standard iniziò nel 19 quando una Germania unificata stabilì il Reichsmark come valuta rigida del gold standard. Nel 1871, praticamente tutte le potenze economiche globali avevano seguito l’esempio.
Questo sistema iniziale ha raggiunto la sua prima crisi con l’inizio della prima guerra mondiale. L’incredibile spesa per condurre questa guerra ha costretto la Gran Bretagna a passare alle valute legali. Il Trattato di Versailles, stabilendo le condizioni per la resa, costrinse la Germania a cedere gran parte della sua fornitura di oro come riparazione. Apparentemente, questo era per rafforzare le forniture d’oro delle nazioni vincitrici. Un effetto collaterale, tuttavia, fu che la Germania non aveva abbastanza oro per rimanere nel gold standard. Nonostante rimanesse una grande potenza industriale, la Germania non aveva altra scelta che passare a una valuta fiat.
Quando la Germania e il Regno Unito riuscirono a tornare temporaneamente al gold standard a metà degli anni ‘1920, altre importanti economie, inclusi gli Stati Uniti, lo stavano lasciando. L’International Gold Standard morì ufficialmente alla Conferenza di Londra del 1933 quando le nazioni partecipanti non riuscirono a mettersi d’accordo sul valore dell’oro stesso. Dopo la seconda guerra mondiale, economisti influenti come John Maynard Keynes si opposero con successo a un ritorno a questo standard e le valute iniziarono a essere scambiate in base all’accordo di Bretton Woods. Il crollo di Bretton Woods nel 1972 ha inaugurato l’era delle valute fluttuanti e l’oro ha perso persino il suo status di base per la contabilità delle riserve della banca centrale.
Pur avendo un sistema di valute fisse ha permesso un’enorme espansione del commercio globale, il gold standard non è stato senza problemi significativi. Poiché le forniture di oro crescono più lentamente delle economie, lo standard è altamente deflazionistico. Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno subito periodi di deflazione che sono durati fino a 14 anni dopo essere passati ad esso. Possono verificarsi anche enormi distorsioni di valore locali; durante la grande carestia delle patate, ad esempio, era più redditizio per gli irlandesi esportare patate in Inghilterra che venderle ai locali affamati. Rendendo il commercio internazionale più prevedibile, il gold standard fa pressione sulle autorità fiscali affinché si allontanino dai dazi all’importazione e verso le imposte sul reddito e sulle vendite imposte ai propri cittadini. Il credito diventa molto limitato nelle economie basate su questo standard poiché i governi non hanno la capacità di stampare più denaro quando l’economia ne ha bisogno.
Smart Asset.