La dissezione dell’arteria vertebrale è la lacerazione della parete di un vaso che porta il sangue al cervello. Può verificarsi in uno dei due rami di queste arterie del collo a seguito di un trauma o può insorgere spontaneamente come conseguenza di una malattia del tessuto connettivo. Quando la parete del vaso è lacerata, il sangue si accumula all’interno dell’arteria e inizia a coagularsi. Questo processo può bloccare parte dell’afflusso di sangue al cervello, con conseguenti diversi problemi neurologici. Dato un trattamento tempestivo, i pazienti spesso guariscono completamente.
Le due arterie vertebrali si diramano dalla parte inferiore del collo e salgono lungo le vertebre nel cranio. Nel cervello, si fondono nell’arteria basilare, attraverso la quale alla fine forniscono sangue ad aree come le arterie cerebellari. La dissezione si riferisce alla lacerazione improvvisa della parete del vaso vertebrale. Ciò porta all’emorragia all’interno dell’arteria e al successivo ristagno di sangue in una regione contenuta del vaso sanguigno. La dissezione dell’arteria vertebrale sembra leggermente più comune negli uomini che nelle donne, sebbene gli studi clinici non siano d’accordo sull’entità delle differenze di genere.
La dissezione dell’arteria vertebrale può verificarsi dopo un trauma al collo da violenza o movimento improvviso, oppure può insorgere spontaneamente da varie malattie. Le cause traumatiche includono comunemente lesioni da colpo di frusta dovute a collisioni automobilistiche, ma anche l’estrema estensione del collo durante l’esercizio o il trattamento chiropratico può provocare lacerazioni. Come per le complicazioni dovute alla dissezione degli altri principali vasi sanguigni del collo, le arterie carotidi, i sintomi includono difficoltà neurologiche classiche come dolore alla testa o al collo, vertigini e disabilità visiva.
La patologia di una dissezione dell’arteria vertebrale deriva dall’emorragia all’interno del vaso sanguigno. La principale complicanza è causata dalla coagulazione contenuta in una porzione dell’arteria, dove il sangue si accumula in un compartimento a sacca. Le dissezioni maggiori possono bloccare un ramo dell’arteria una volta coagulato, interrompendo l’afflusso di sangue a parti del tronco cerebrale o del cervelletto. A volte il sangue può accumularsi all’interno del vaso, facendolo espandere in un modo che ricorda un aneurisma, e rischia la rottura, sebbene questo sia un evento raro.
Una piccola percentuale di casi di ictus è causata dalla dissezione dell’arteria vertebrale. Sebbene non comune in generale e tra gli anziani, questa patologia rappresenta fino a un quarto degli ictus nei giovani. Una volta che il sangue all’interno dell’arteria dissecante si coagula, c’è il rischio che un piccolo frammento del coagulo si rompa nel flusso sanguigno, causando un’embolia bloccando un vaso più piccolo più a monte nel cervello. La dissezione dell’arteria vertebrale può essere trattata con i farmaci anticoagulanti eparina o warfarin per diversi mesi. La maggior parte dei pazienti guarisce entro pochi mesi dal trattamento e i decessi sono relativamente rari.