Swiftboating è un termine gergale comunemente usato per riferirsi a una campagna diffamatoria particolarmente feroce e pubblica contro qualcuno. Il termine ha le sue radici nel 2004, quando un’organizzazione chiamata Swift Boat Veterans for Truth accusò il candidato presidenziale John Kerry di mentire sul suo servizio militare in Vietnam. Nel 2005, gli editorialisti dei giornali usavano “swiftboating” per descrivere importanti campagne diffamatorie. Questo termine gergale ha suscitato alcune polemiche, con un certo numero di persone, tra cui John Kerry, che ha sottolineato di essere deluso nel vedere le famose navi veloci della guerra del Vietnam collegate a campagne diffamatorie.
Questo termine è spesso usato per descrivere campagne contrassegnate da attacchi ad hominem e altre tattiche che alcune persone pensano siano al di sotto della cintura. Tali tattiche raramente dimostrano l’utilità dell’organizzazione che gestisce la campagna negativa, ma a volte possono essere molto efficaci, poiché fanno appello a credenze e valori di base. Molte campagne di navigazione veloce sono anche contrassegnate da rapporti subdoli e tecniche di raccolta di informazioni che non sono del tutto etiche.
Alcune persone usano il termine specificamente nel contesto del servizio militare, riflettendo l’originale campagna di navigazione veloce organizzata contro John Kerry. Altri lo usano più in generale, con un’enfasi sulle campagne di pubbliche relazioni negative che sono molto pubbliche e talvolta molto brutte. Tali campagne possono essere gestite da un numero qualsiasi di persone, da gruppi privati che tentano di diffamare personaggi pubblici che non gli piacciono ai politici, che spesso usano tattiche aggressive per abbattere gli avversari.
Swiftboating è stato reso molto più semplice con il mezzo di Internet, che consente la rapida distribuzione di informazioni alle persone in un’ampia varietà di luoghi. Gli attivisti spesso approfittano del fatto che le persone spesso accettano il materiale pubblicato su Internet come un fatto per diffondere bugie e disinformazione, e molti sono ben consapevoli che le bugie ben congegnate possono richiedere mesi o anni per districarsi.
Swiftboating non è limitato alle persone socialmente importanti. Quasi chiunque nelle notizie può essere preso di mira, anche se appare solo brevemente. Ad esempio, nel 2007, un ragazzo di nome Graeme Frost fece un appello ben pubblicizzato all’allora presidente degli Stati Uniti George Bush, chiedendogli di non porre il veto a un disegno di legge per estendere la copertura sanitaria ai bambini e usando la propria storia come illustrazione del perché il conto era importante. In poche ore, gli investigatori avevano raccolto informazioni su Frost e la sua famiglia, pubblicizzando informazioni sul costo della loro casa e sul fatto che i bambini frequentavano scuole private. Come risultato di questa rapida campagna progettata per minare la credibilità di Frost, la famiglia è stata inondata di e-mail e telefonate. Poiché la famiglia era totalmente impreparata all’assalto, non disponendo di potenti team di pubbliche relazioni di politici e persone abituate a tali campagne, la situazione è diventata rapidamente estremamente stressante e spiacevole.