La Costituzione degli Stati Uniti richiede che il presidente chieda il parere e il consenso del Senato degli Stati Uniti quando nomina funzionari per la maggior parte delle cariche di alto livello, comprese le posizioni di gabinetto e le giurisdizioni federali. Tuttavia, in previsione che il Senato potrebbe non essere sempre disponibile, la Costituzione dà al presidente il diritto di nominare se il Senato è in pausa senza ottenere il suo consiglio o approvazione. Questi sono chiamati appuntamenti di ricreazione.
Lo scopo di una nomina a recesso è generalmente quello di garantire lo svolgimento delle funzioni dell’ufficio anche in caso di indisponibilità del Senato a confermare la nomina. È anche servito come veicolo attraverso il quale un presidente può dare a un candidato potenzialmente controverso l’opportunità di mostrare le sue capacità in ufficio – un periodo di prova, per così dire. L’ex presidente Harry S. Truman ha utilizzato un appuntamento di ricreazione per far sedere il primo giudice federale nero e due delle prime tre donne a sedersi sulla panchina federale hanno ricevuto appuntamenti di ricreazione. In ciascuno di questi casi, il Senato ha poi deliberato di confermare le nomine.
Un appuntamento di recesso è soggetto a determinate restrizioni e limitazioni. Soprattutto, indipendentemente dalla durata statutaria o costituzionale dell’ufficio ricoperto, un incarico di recesso è valido solo fino al termine della successiva sessione plenaria del Senato successiva alla nomina. Pertanto, un appuntamento di recesso non può essere utilizzato come mezzo per evitare del tutto il processo di conferma del Senato, ma solo per posticiparlo.
Il recesso può essere corrisposto solo al verificarsi di determinate condizioni relative alla nomina, orientate alla praticità di ottenere tempestivamente la conferma del Senato. Ad esempio, se il posto vacante esisteva da più di 30 giorni prima dell’interruzione, un delegato al posto vacante non sarà pagato fino a quando non è stato confermato dal Senato; tuttavia, se il posto vacante è sorto entro 30 giorni dalla sospensione, o se il Senato ha respinto un candidato diverso durante tale periodo di 30 giorni, o se la nomina di una persona diversa dall’incaricato della revoca era lasciata in sospeso dal Senato al momento della sospensione iniziato, poi l’incaricato del recesso sarà pagato.
Mentre i posti vacanti di alto livello nel ramo esecutivo possono essere coperti da nomine di recesso, la maggior parte di questi sono di natura politica e si prevede che vengano lasciati vacanti dall’operatore storico all’assunzione dell’incarico di una nuova amministrazione. I giudici federali, tuttavia, sono a vita e più di 300 posti vacanti nella magistratura federale sono stati inizialmente occupati dai presidenti utilizzando il potere di nomina di recesso. Di questi, 15 erano nomine di recesso alla Corte Suprema, e tutte tranne una sono state successivamente confermate dal Senato. L’unico rifiuto è stato quello di John Rutledge, la nomina di recesso dell’ex presidente George Washington alla carica di capo della giustizia. Del numero complessivo di nomine di recesso alla panchina federale, circa l’85% è stato infine confermato.
I presidenti apprezzano la capacità di nominare giudici federali a causa del loro mandato a vita, il che significa che, per la natura delle sue nomine, un presidente può lasciare un segno duraturo nella giurisprudenza americana molto tempo dopo aver lasciato l’incarico. Uno dei problemi con le nomine di recesso alla magistratura federale, quindi, è che tutte le nomine lasciate non confermate alla fine del mandato del presidente scadono automaticamente, dando l’opportunità al prossimo presidente di effettuare le nomine.