Lactobacillus è un grande genere batterico con una serie di interessanti applicazioni. I batteri di questo genere sono generalmente benigni e alcuni sono effettivamente benefici, portando le persone a usarli in preparati probiotici progettati per promuovere la salute. Alcuni usi convenzionali comuni dei batteri Lactobacillus includono il ripristino della normale flora intestinale dopo infezioni gravi e il trattamento della vaginosi batterica.
I batteri di questo genere sono a forma di bastoncello e possono formare lunghe catene l’uno con l’altro quando colonizzano qualcosa. Sono gram-positivi e aerobici, e richiedono aria per sopravvivere. I batteri Lactobacillus sono tra una più ampia classificazione di batteri noti come batteri dell’acido lattico perché producono acido lattico come sottoprodotto quando si nutrono. Nel caso di Lactobacillus, i batteri vivono sugli zuccheri, convertendoli in acido lattico e un assortimento di altri composti.
Come sembrerebbe suggerire il termine “lacto”, che significa “latte”, i batteri Lactobacillus amano il latte. Alcune specie possono far inacidire il latte, mentre altre vengono utilizzate per produrre latticini coltivati come formaggio e panna acida. Il Lactobacillus acidophilus è una specie particolarmente famosa utilizzata per produrre vari alimenti coltivati. Il lattobacillo può essere utilizzato anche in sottaceti e colture di altri cibi e bevande, dalla birra ai crauti. Questi batteri vengono introdotti deliberatamente per il processo di fermentazione.
Oltre ad amare il latte, questi batteri apprezzano anche il rivestimento dell’intestino, dove forniscono una serie di benefici ai loro ospiti. I batteri Lactobacillus aiutano le persone a scomporre il cibo, promuovendo una digestione più efficiente e garantendo che le persone ottengano i benefici nutrizionali degli alimenti che mangiano. Questi batteri sembrano anche essere efficaci nel soffocare le specie indesiderate, perché creano un ambiente acido che è indesiderabile per alcuni altri batteri e organismi come alcuni lieviti. In altre parole, sono i buoni vicini nell’intestino.
Si sa molto sui batteri Lactobacillus, perché le persone hanno usato questi assistenti batterici nella produzione alimentare per secoli. Diverse specie sono state sequenziate geneticamente e i ricercatori scoprono costantemente di più su questi membri del mondo batterico. Gli scienziati del settore alimentare studiano questi batteri per determinare come funzionano e per migliorare la sicurezza alimentare garantendo che solo i batteri desiderabili vengano introdotti negli alimenti e i membri della comunità medica sono interessati alle potenziali applicazioni mediche dei preparati di Lactobacillus. I microbiologi amano dire che c’è sempre altro da imparare, e questo è sicuramente il caso di questi batteri.