Il legno essiccato in forno è legname che è stato tagliato grossolanamente da tronchi e poi essiccato in una camera speciale costruita a tale scopo. Ci sono due ragioni per cui il legno viene essiccato in forno. Il primo è ridurre il contenuto di umidità a un livello in cui il legno può essere utilizzato come combustibile e non perderà molta energia evaporando l’umidità. Il secondo motivo per l’essiccazione del legno in forno è quello di prepararlo per l’uso nella costruzione, strutturale o per mobili, nel qual caso il processo di essiccazione sarà altamente controllato e regolato.
Quando la legna deve essere utilizzata come combustibile, un contenuto di umidità troppo elevato renderà difficile accendere e mantenere acceso il legno, e una buona quantità di calore prodotto andrà dispersa facendo evaporare l’umidità residua. Il legno verde contiene generalmente il 60% o più di acqua, ma il legno utilizzato come combustibile dovrebbe essere essiccato al 25% o meno. Lasciare che la legna da ardere si asciughi all’aria a quel livello di umidità una volta tagliata e spaccata richiederà dai tre ai quattro mesi, mentre l’essiccazione in forno può svolgere lo stesso compito in pochi giorni o addirittura ore, a seconda della temperatura utilizzata. I commercianti di legna da ardere, quindi, spesso essiccano la loro legna da ardere prima della distribuzione. Il legno essiccato in forno è anche molto più leggero del legno verde ed è quindi più economico da trasportare.
Il legno destinato alla costruzione deve essere essiccato prima dell’uso perché il legno si restringe mentre si asciuga e se viene utilizzato ancora verde, l’integrità strutturale ed estetica dell’oggetto da costruire sarà compromessa. Il legno che si asciuga all’aria ha spesso la tendenza ad asciugarsi in modo non uniforme, con conseguente restringimento irregolare che torcerà, arrotolerà o deformerà in altro modo il legno. Inoltre, l’essiccazione all’aria delle tavole di legno è un processo che può richiedere molti mesi. Il legname essiccato in forno per l’edilizia consente un’attenta regolazione del processo di essiccazione, prevenendo generalmente le più gravi deformazioni e torsioni che possono verificarsi quando il legno viene essiccato all’aria. L’essiccazione in forno è anche molto più rapida dell’essiccazione all’aria, consentendo la consegna più rapida dei lotti di legname. Infine, il legno essiccato in forno produce solitamente meno scarti nel processo di fresatura, riducendo così i costi complessivi.
Il più grande svantaggio del legno essiccato in forno è il costo di costruzione, manutenzione e funzionamento di un forno. Mentre non c’è dubbio che una segheria commerciale richieda un forno, molti hobbisti che possiedono segherie portatili trovano il costo di un forno troppo costoso e l’essiccazione all’aria troppo inaffidabile. Un’alternativa è costruire e far funzionare un forno solare, per certi aspetti simile a una serra nel concetto e nella costruzione. Sebbene i forni solari non siano flessibili quanto i forni alimentati in termini di capacità di controllare la temperatura e l’umidità, o altrettanto veloci nella produzione di legno essiccato in forno, forniscono un ambiente di essiccazione molto più stabile rispetto a qualsiasi metodo di essiccazione all’aria. Inoltre, sono molto più economici da utilizzare rispetto a un forno elettrico, riducendo il costo del legno essiccato in forno.