I matrimoni tra cugini, o il matrimonio di due individui legati dal sangue attraverso una generazione precedente, sono un problema con uno spettro sorprendentemente ampio di controversie e accettazione in tutto il mondo. Quella che una volta era considerata una soluzione sensata per rafforzare i legami familiari e mantenere la ricchezza e il potere concentrati è ora aborrita come oscena in alcune parti del mondo mentre rimane perfettamente insignificante e accettabile in altre. Il matrimonio tra cugini è meno importante nel 21° secolo che in passato, ma rimane comunque un pezzo importante del quadro coniugale globale. Secondo alcune stime, circa il 10% dei matrimoni nel mondo moderno avviene tra cugini.
Nel corso della storia, il matrimonio tra cugini è stato una parte importante del mantenimento della stabilità familiare, specialmente tra le classi reali e superiori. Sposandosi all’interno della famiglia, le coppie hanno nuovamente cementato i legami tra i gruppi familiari, assicurando che una relazione proficua continuasse nella generazione successiva. Il duo che ha lanciato Colombo, Ferdinando e Isabella di Spagna, erano cugini di secondo grado, mentre la prima e la sesta moglie del re Enrico VIII, spesso sposato, erano anche sue cugine. Tornando ancora prima ai giorni tribali della storia antica, il matrimonio familiare, compreso il matrimonio tra cugini, serviva a rafforzare i legami in tempi di guerra e di conflitto, per garantire un clan forte legato da più matrimoni.
Oggi, la critica legale al matrimonio tra cugini si basa tipicamente su due argomenti: la possibilità di ripercussioni genetiche e la portata delle leggi sull’incesto. La preoccupazione genetica risiede nel fatto che le persone imparentate dal sangue possono avere una maggiore probabilità di possedere tratti recessivi identici, come quelli per alcune malattie ereditarie, difetti alla nascita o deformità. Se entrambi i genitori possiedono un gene recessivo, hanno maggiori possibilità di trasmettere il tratto alla prole. Alcuni studi recenti, tuttavia, hanno mostrato che l’istanza di problemi genetici causati dalla consanguineità è solo leggermente superiore rispetto ai casi di genitori non imparentati, o circa allo stesso livello di rischio delle donne che hanno figli dopo i 40 anni. Problemi genetici, tuttavia, potrebbe essere più probabile che si verifichino ripetuti casi di matrimonio tra cugini nel corso di diverse generazioni, come nel famoso caso della famiglia reale europea degli Asburgo.
L’argomento incestuoso o tabù è spesso più difficile da giustificare attraverso la legge, poiché si basa sulla relatività morale. Il matrimonio tra cugini non è solo legale, ma incoraggiato in alcune culture, mentre in altre è addirittura bandito in quanto non solo immorale ma anche illegale. Anche all’interno degli Stati Uniti si registrano gravi divisioni sul tema, con il matrimonio tra cugini di primo grado legale in 19 stati e il Distretto di Columbia, illegale in 26 stati, e legale in circostanze limitate nei restanti sei stati.