Il millennium bug era un problema informatico che minacciava le operazioni di aziende, società di servizi pubblici, industrie finanziarie, agenzie governative e persino scienza. Allo scoccare della mezzanotte tra il 31 dicembre 1999 e il 1° gennaio 2000, il timore era che tutti i computer potessero spegnersi. Il bug del millennio è anche noto come problema dell’anno 2000, problema dell’anno 2, errore dell’anno 2 e più comunemente indicato semplicemente come problema dell’anno 2.
Il millennium bug era specificamente un problema di programmazione. Era il risultato di una combinazione di problemi di spazio e mancanza di lungimiranza da parte dei programmatori negli anni ‘1960 e ‘1970. Durante le fasi iniziali della programmazione del computer, la memoria e altro spazio di archiviazione erano scarsi e costosi, quindi salvare i caratteri era una priorità.
I programmatori stavano scrivendo il codice dell’applicazione aziendale utilizzando COBOL (linguaggio orientato al business comune) e RPG (generatore di programmazione di report) per l’esecuzione su mainframe. I programmatori memorizzavano le date sotto forma di aammgg che coinvolgevano un totale di sei caratteri, ordinando automaticamente in ordine crescente. Ciascuno di quei caratteri equivaleva a uno spazio intero (byte) di memoria del computer. Di conseguenza, il salvataggio di due byte di memoria per ogni data era significativo se si considera la quantità di campi data archiviati su schede, nastri o dischi in tutti i record in tutti i file in tutti i computer.
Negli anni ‘1980 e ‘1990 i programmi sono stati modificati per mutevoli esigenze aziendali, quindi i programmatori hanno mantenuto, ottimizzato e aggiunto nuovi requisiti alle vecchie applicazioni, piuttosto che riscriverle da zero. Gli aggiornamenti e le modifiche sono stati sufficienti per mantenere in funzione i sistemi originali.
Durante la metà degli anni ‘1990, i programmatori hanno iniziato a rendersi conto che le date non sarebbero state ordinate correttamente entro l’anno 2000. All’interno della comunità informatica ha iniziato a diventare un problema che doveva essere corretto. Poi, nel 1997, la situazione è diventata di dominio pubblico.
Doveva essere presa la decisione di ricominciare e riscrivere i programmi dall’inizio alla fine, o di fissare i programmi preesistenti e le date memorizzate. Questa opzione presentava un’altra sfida perché parte del codice sorgente era andato perso.
Molte aziende sono state create per risolvere questi problemi. Un’opzione era semplicemente aggiungere il secolo alla data preesistente. Ciò comporterebbe l’aggiunta di altri due byte per ogni data memorizzata ovunque nei file del disco. Altri hanno optato per riscrivere il loro software e sfruttare le nuove tecnologie di rete e orientate agli oggetti mentre spostavano le loro applicazioni critiche dai mainframe.
Oltre 300 miliardi di dollari USA (USD) sono stati spesi per correggere il millennium bug. Oltre alle preoccupazioni relative al software, sono nate innumerevoli aziende di sopravvivenza e hanno tratto profitto da un pubblico preoccupato e proattivo.