Il movimento populista è un termine usato per descrivere una varietà di iniziative di riforma associate al sentimento popolare. Negli Stati Uniti, il Partito Popolare della fine del XIX secolo era anche conosciuto come Partito Populista. L’ascesa del socialismo in America Latina è spesso considerata una manifestazione moderna di questo movimento. Alcuni hanno criticato il populismo sfrenato, tuttavia, in quanto può portare all’oppressione di una voce minoritaria.
Negli Stati Uniti, la recessione del 1890 ha avuto un impatto sul settore agrario dell’economia prima di altri settori. I prezzi dei raccolti negli stati del sud e del Midwest stavano diminuendo e molti agricoltori credevano che il governo non stesse prendendo provvedimenti sufficienti contro le compagnie ferroviarie e altre potenti industrie. Grandi monopoli di proprietà di ricchi magnati erano in aumento durante questo periodo. L’opposizione pubblica nei confronti di queste grandi entità economiche negli Stati Uniti è stata una delle origini del movimento populista.
Il People’s Party, fondato nel 1887, è stato il primo partito politico negli Stati Uniti a identificarsi anche come Partito Populista, e ha avviato molte richieste di riforma che in seguito sono diventate legge. L’elezione diretta dei senatori degli Stati Uniti era una piattaforma di partito, che alla fine divenne un emendamento costituzionale nel 1912. I programmi sociali per gli agricoltori durante i periodi di depressione economica divennero realtà negli anni ‘1930. Il Partito del Popolo declinò in parte perché era associato a un movimento per consentire la coniazione gratuita dell’argento, una politica che avrebbe causato inflazione e poco attrattivo per i cittadini urbani.
In America Latina, ci sono stati attivismo e rivoluzioni più recenti associati al populismo. L’America Latina ha mostrato una crescita più lenta negli ultimi decenni rispetto a molti paesi occidentali e asiatici, e molti hanno attribuito questo alla proprietà straniera delle principali industrie latinoamericane. Inoltre, la ricchezza in molti paesi dell’America Latina è più concentrata che in altre parti del mondo, il che ha lasciato la maggioranza dei cittadini economicamente povera. Il socialismo, e il suo potenziale di ridistribuzione del reddito, ha guadagnato popolarità in America Latina e molti considerano questo come parte del movimento populista.
Ci sono anche significati negativi del termine populismo. È stato proposto che il “governo della folla”, o potere popolare incontrollato, possa portare all’instabilità sociale, come nel caso della caduta di Roma. Alcuni studiosi hanno anche suggerito che tali movimenti possono servire come origini per i movimenti fascisti. L’oppressione di una minoranza da parte della maggioranza, ad esempio, può risultare se le forze statali seguono i sentimenti popolari sfrenati.