Il nitrato di gallio è un farmaco per via endovenosa somministrato a pazienti affetti da cancro che soffrono di una condizione chiamata ipercalcemia o livelli elevati di calcio nel sangue. Funziona modificando il modo in cui le cellule ossee chiamate osteoclasti rilasciano calcio nel flusso sanguigno. Nella maggior parte dei casi, il nitrato di gallio viene somministrato attraverso una flebo lenta in un ospedale o in una clinica nel corso di cinque giorni o fino a quando i livelli di calcio nel sangue non si sono completamente stabilizzati. Il farmaco può interagire negativamente con altri farmaci, quindi è importante che i pazienti seguano esattamente le istruzioni dei medici prima, durante e dopo aver ricevuto il nitrato di gallio.
L’ipercalcemia è un effetto collaterale comune a molti tipi di cancro, specialmente quelli che colpiscono il seno e i polmoni. Squilibri ormonali e postumi della terapia del cancro possono ulteriormente peggiorare la condizione. Se i livelli di calcio diventano significativamente elevati, una persona può provare nausea, vomito, stitichezza e forti dolori muscolari. Il nitrato di gallio riduce i livelli di calcio bloccando l’attività degli osteoclasti, impedendo loro di scomporre l’osso e di rilasciare il calcio immagazzinato.
Prima di decidere di somministrare il nitrato di gallio, un medico in genere conduce uno screening medico approfondito. Lui o lei esamina campioni di sangue e urina per determinare i livelli esatti di calcio e fa scansioni di immagini dei reni per cercare segni di danno. I pazienti sottoposti a chemioterapia e quelli che assumono farmaci che potrebbero danneggiare i reni non sono buoni candidati per il trattamento con nitrato di gallio.
Il farmaco viene in genere somministrato in ambiente ospedaliero da un medico o da un’infermiera qualificata. Un catetere endovenoso viene posizionato direttamente in una vena del braccio e una miscela di nitrato di gallio e fluidi idratanti viene rilasciata lentamente. Nella maggior parte dei casi, i pazienti sono limitati a un’attività fisica minima ea diete molto rigide durante i cinque giorni di trattamento. I medici monitorano attentamente i livelli di calcio nel sangue durante il trattamento per determinare quando è possibile rimuovere il catetere.
Il nitrato di gallio può causare effetti collaterali in alcuni pazienti. I problemi più comuni includono aumento della sete, debolezza muscolare, nausea e sangue nelle urine. Alcuni pazienti avvertono anche dolore addominale, crampi, debolezza muscolare e confusione mentale. Raramente può verificarsi una reazione allergica che restringe immediatamente le vie aeree e provoca un’eruzione cutanea su tutto il corpo. Se si verifica una reazione, il trattamento viene interrotto immediatamente e vengono fornite cure di emergenza.
La maggior parte delle persone che ricevono un trattamento per l’ipercalcemia nota un sollievo dai sintomi entro poche settimane dalla degenza in ospedale. Se i livelli di calcio iniziano a salire di nuovo, è possibile fornire un altro ciclo di trattamento dopo circa un mese. Con un attento monitoraggio e un trattamento appropriato per il cancro sottostante, i pazienti sono generalmente in grado di riprendersi dalla condizione.