Il parvovirus B19 è il virus che causa la quinta malattia, una comune malattia infantile. La quinta malattia è caratterizzata da un’eruzione cutanea sul viso che assomiglia alle guance schiaffeggiate, che appare nelle fasi successive della malattia. Questa malattia infantile è contagiosa durante le sue prime fasi prima che compaia l’eruzione cutanea. Mentre il parvovirus B19 di solito colpisce i bambini, anche gli adulti possono essere infettati. Le donne in gravidanza, gli adulti con problemi autoimmuni e gli adulti con anemia possono sviluppare gravi complicazioni a causa della quinta malattia.
La quinta malattia è contagiosa, anche se non tutti coloro che vengono infettati mostreranno sintomi. Il parvovirus B19 viene trasmesso da persona a persona nello stesso modo in cui si diffondono il raffreddore o l’influenza comune, come il contatto con la saliva o le mucose. Sebbene gli animali domestici di famiglia possano sviluppare il parvovirus, il parvovirus del cane o del gatto è diverso dal parvovirus B19. Le persone non possono essere infettate dalla quinta malattia perché i loro animali domestici hanno il parvovirus.
I sintomi di un’infezione da parvovirus B19 nei bambini durante le prime fasi possono assomigliare ad altre malattie. Questi sintomi possono includere mal di gola, febbre bassa e mal di pancia. Dopo la comparsa delle eruzioni cutanee sul viso, le eruzioni cutanee possono diffondersi fino alle cosce. I bambini sono più inclini a contrarre la quinta malattia durante i mesi autunnali e primaverili. I bambini, così come gli adulti, contraggono la quinta malattia solo una volta nella vita, poiché la maggior parte sviluppa un’immunità al virus.
Gli adulti che hanno la quinta malattia possono anche avere le eruzioni cutanee di pizzo che sviluppano i bambini. Inoltre, gli adulti possono avere gonfiore e dolore alle articolazioni, che possono colpirli per settimane. Le donne incinte che contraggono la quinta malattia all’inizio della gravidanza possono abortire o avere figli nati morti. Le persone che hanno l’anemia, inclusa l’anemia falciforme, e le persone che hanno un sistema immunitario compromesso possono sperimentare un calo dei globuli rossi, con conseguente sviluppo di un livello più critico o grave di anemia.
La maggior parte delle persone, indipendentemente dalla loro età, è in grado di resistere a un’infezione da parvovirus B19 riposando, bevendo liquidi e assumendo paracetamolo per abbassare la febbre o ridurre il dolore. I genitori non dovrebbero dare ai loro figli l’aspirina come trattamento domiciliare. Sebbene il rischio sia piccolo, i bambini che assumono l’aspirina possono sviluppare la sindrome di Reye, una malattia che provoca gonfiore al cervello e al fegato. Le persone con un sistema autoimmune indebolito, le persone con anemia e le donne in gravidanza possono richiedere il ricovero in ospedale se infettate dal parvovirus B19.
La quinta malattia viene diagnosticata mediante analisi del sangue o dalla caratteristica eruzione cutanea che si sviluppa in ritardo nella malattia. Poiché la maggior parte delle persone non viene diagnosticata fino a quando le loro eruzioni cutanee non si sviluppano e non sono più contagiose, prevenire la quinta malattia può essere difficile, soprattutto perché non sono disponibili vaccini. Se un genitore o un paziente tratta le prime fasi di una malattia che assomiglia al comune raffreddore o all’influenza lavandosi molto le mani, il rischio di infettare gli altri con qualsiasi malattia può essere ridotto.