L’encefalopatia epatica è un tipo di disturbo cerebrale che si verifica a causa di una disfunzione epatica. Quando la condizione del fegato si deteriora in modo tale che l’organo non è più in grado di rimuovere le tossine dal sangue, le tossine che si accumulano possono compromettere seriamente la funzione cerebrale, ma l’esatto meccanismo con cui ciò avviene non è ben compreso. L’encefalopatia epatica si verifica più spesso a causa di malattie del fegato come epatite e cirrosi e può anche svilupparsi a causa di disidratazione, squilibri elettrolitici o sanguinamento gastrointestinale. Questa condizione può causare improvvisi cambiamenti di personalità, ridotta funzione intellettuale e ridotta coscienza.
Una delle funzioni più importanti del fegato è quella di purificare il sangue da sostanze tossiche come farmaci e metaboliti come l’ammoniaca, che viene prodotta come sottoprodotto della digestione delle proteine. I danni al fegato possono impedire all’organo di funzionare in modo efficiente e, quando ciò si verifica, le sostanze tossiche si accumulano nel flusso sanguigno. In quantità sufficiente, queste tossine danneggiano il sistema nervoso. Il modo esatto in cui ciò avviene non è noto, ma si pensa che neurotossine come l’ammoniaca possano entrare nel cervello quando presenti nel sangue in quantità sufficiente, provocando alterazioni cellulari che portano all’encefalopatia.
I sintomi dell’encefalopatia epatica possono essere lievi o acuti ea esordio graduale o improvviso. I sintomi lievi includono sonno irrequieto o cambiamenti nei modelli di sonno, confusione, dimenticanza, cambiamenti di umore o personalità, ridotta capacità di concentrazione e capacità di giudizio alterata. I sintomi gravi includono tremori alle mani o alle braccia, eccitazione o agitazione anormali, disorientamento o confusione, sonnolenza, drastici cambiamenti di personalità, comportamento inappropriato, movimento lento, difficoltà di parola e convulsioni. Alla fine, il paziente potrebbe perdere conoscenza o cadere in coma.
Questo disturbo cerebrale è comune nelle persone con cirrosi epatica. Fino al 70% delle persone con cirrosi mostra segni di encefalopatia epatica. Di coloro che muoiono a causa di questa malattia del fegato, circa il 30% presenta sintomi significativi di encefalopatia. La disfunzione cerebrale è anche un segno distintivo dell’insufficienza epatica fulminante, altrimenti nota come insufficienza epatica iperacuta. Questa grave malattia epatica, invariabilmente fatale, è tipicamente causata da lesioni traumatiche acute, agenti infettivi o overdose di farmaci.
La diagnosi di encefalopatia epatica viene generalmente effettuata sulla base dei test di funzionalità epatica e renale e degli esami del sangue per i livelli di sodio, potassio e ammoniaca. Inoltre, un paziente potrebbe essere sottoposto a una scansione TC o RM per escludere lesioni traumatiche come causa di sintomi neurologici. Ulteriori test potrebbero essere effettuati per determinare la causa sottostante dell’encefalopatia.
Per le persone con la forma cronica di questa condizione, il trattamento include la riduzione delle proteine nella dieta per supportare la funzione epatica e l’uso di farmaci per ridurre la produzione di ammoniaca nel tratto gastrointestinale. Farmaci come sedativi e tranquillanti, che vengono metabolizzati nel fegato, devono essere evitati per ridurre lo stress sull’organo. La forma acuta di encefalopatia epatica ha molte meno probabilità di rispondere a questo tipo di trattamento di supporto. Sia nell’encefalopatia epatica acuta che in quella cronica, la morte è quasi una certezza se le condizioni del paziente si deteriorano al punto da farlo cadere in coma.