Il polonio è un elemento chimico radioattivo estremamente instabile che fa parte del processo di decadimento del radio, un altro elemento radioattivo. Poiché il polonio è uno stadio nel processo di decadimento del radio, a volte viene chiamato radio F. Questo elemento appare in tracce in natura, tipicamente nei minerali di uranio, e la maggior parte dei suoi usi sono nella fisica teorica. Ha alcuni usi industriali, ma a causa della sua radioattività, è improbabile che i consumatori lo incontrino.
L’instabilità di questo elemento rende difficile per gli scienziati identificare le sue proprietà chimiche. Assume una forma solida in forma pura e sembra avere una struttura fisica cristallina. È tipicamente classificato come un metalloide e, come si potrebbe immaginare, è altamente tossico a causa della sua radioattività. Data la rarità del polonio, è improbabile che lo incontri; se vedi abbastanza per poter esaminare le sue proprietà fisiche, sarai morto per l’esposizione alle radiazioni. Sulla tavola periodica degli elementi, puoi trovare il polonio sotto Po e ha un numero atomico di 84.
La scoperta del polonio è attribuita a Marie Curie, che lo chiamò per la sua nativa Polonia nel 1898. Curiosamente, il nome del polonio è in realtà radicato nella protesta politica; La Polonia non esisteva all’epoca come nazione indipendente e Curie voleva attirare l’attenzione sulla difficile situazione della Polonia. Alla fine, la Polonia divenne indipendente nel 1918, per poi essere annessa alla Russia durante l’era comunista. Curie ricevette non uno ma due premi Nobel per il suo lavoro sul polonio e il radio, uno nel 1903 e l’altro nel 1911. I suoi contributi alla scienza sono immortalati nell’elemento curio e nel Curie, un’unità di radiazione.
Nei laboratori, il polonio viene utilizzato come fonte di neutroni per gli esperimenti. Può essere prodotto bombardando un isotopo di bismuto con particelle alfa; il polonio prodotto attraverso questa pratica viene utilizzato anche nei reattori nucleari. L’elemento appare anche in alcuni dispositivi progettati per ridurre o eliminare l’elettricità statica, ed è talvolta utilizzato anche nella fabbricazione di candele. Il polonio ha 34 isotopi, tutti radioattivi.
Questo elemento è estremamente tossico; l’esposizione a una quantità sorprendentemente piccola può essere mortale. Di conseguenza, le persone che lavorano con il polonio sono molto attente a ridurre al minimo la loro esposizione. Il polonio naturale nella Terra non è generalmente considerato pericoloso, poiché l’elemento è così raro e contribuisce con una quantità molto piccola di radiazioni di fondo. Tuttavia, poiché l’elemento si concentra in diversi organi vitali, è importante monitorare l’esposizione a vita per gli scienziati che potrebbero essere a rischio di avvelenamento.