Strade diverse sono costruite con materiali diversi, a seconda degli usi previsti e della domanda pubblica. Quelli convenzionali destinati al traffico automobilistico a lungo termine sono spesso costruiti a strati, che possono includere sabbia, ghiaia, catrame, mattoni per pavimentazione, asfalto o cemento. Le strade specializzate per usi commerciali possono utilizzare altri materiali come gomma o metalli riciclati. Alcuni dei primi negli Stati Uniti erano in realtà costruiti con tronchi di legno spaccati disposti in file strette. Queste erano chiamate strade di velluto a coste.
Forse il materiale più comune utilizzato per le strade è lo sporco. Man mano che uomini e macchine primitive percorrevano la linea di minor resistenza attraverso il paesaggio, si sarebbero formati dei solchi nel terreno stesso. Quando i diritti di proprietà si stabilirono per i proprietari terrieri, queste prime strade sterrate si formavano spesso lungo i confini della proprietà. C’era poca creazione formale durante questi primi giorni, ma gli individui erano liberi di apportare miglioramenti come la rimozione delle erbacce e la costruzione di ponti.
Con l’aumentare della necessità di strade migliori, gli ingegneri hanno sviluppato nuovi metodi per crearle per un uso a lungo termine. Sabbia, ghiaia e vari catrami sono stati usati per stabilire strade ufficiali per pedoni e trasporti su ruote. Sebbene rappresentassero un miglioramento rispetto ai sentieri sterrati non classificati e spesso impraticabili, erano ancora alla mercé di Madre Natura e del tempo.
Negli anni ‘1920 furono costruite molte nuove strade utilizzando una miscela relativamente nuova di materiale di scarto derivato dal petrolio greggio e dalla ghiaia chiamata cemento asfaltato. L’asfalto potrebbe essere versato su un letto preparato di sabbia e ghiaia per formare una superficie solida ma malleabile. Le automobili potrebbero passare sulla superficie dell’asfalto senza causare molti danni, anche se le continue sollecitazioni causate dal traffico possono causare la deformazione dell’asfalto nel tempo. L’asfalto è ancora usato per costruire strade, principalmente perché è economico da produrre e facile da applicare.
Per una maggiore durata, alcune strade sono costruite in cemento. Il calcestruzzo di solito dura più a lungo dell’asfalto, ma tende anche a rompersi e scheggiarsi se non rinforzato con barre di rinforzo o diviso in sezioni più piccole, proprio come un marciapiede. Sezioni di cemento sono spesso messe insieme per formare strade, anche se alcune possono essere costruite sul sito attraverso l’uso di forme in legno.
Alcune strade nelle città più antiche potrebbero essere state costruite con finitrici in mattoni o pietre lisce. Muratori o scalpellini avrebbero posizionato le finitrici su un letto preparato e usato malta o cemento per tenere in posizione le singole pietre. Quando l’uso dell’asfalto divenne più popolare, molte di queste strade in mattoni e pietra furono semplicemente pavimentate. Occasionalmente lo strato di asfalto verrà consumato, rivelando i mattoni o altri materiali originariamente utilizzati.