Il potassio è un minerale rappresentato nella tavola periodica degli elementi con il numero atomico 19, identificato con il simbolo K. È un metallo tenero che si trova nella crosta terrestre e in molti alimenti, ed è generalmente essenziale per mantenere una salute ottimale. Isolato da Sir Humphry Davy nel 1807, questo elemento è tipicamente estremamente reattivo quando viene a contatto con l’acqua, che provoca un rapido rilascio di idrogeno. Viene spesso combinato con sodio o cloruro per renderlo più stabile e produrre composti presenti in oggetti come vetro, sapone e fertilizzanti.
Proprietà
Classificato come un atomo alcalino, il potassio ha un elettrone nel guscio più esterno che circonda il nucleo. La bassa energia di ionizzazione di questo elettrone rende l’elemento chimicamente reattivo. Esistono tre varianti, o isotopi, uno dei quali decade in modo tale che i geologi possono usarlo per determinare l’età delle rocce.
Il metallo rimane solido a temperatura ambiente e tipicamente ha un punto di fusione di 146.3°F (63.5°C) e bolle a una temperatura di 1,398.2°F (759°C). Si trova generalmente allo stato solido e si trova naturalmente nella roccia. È il settimo più comune sul pianeta, rappresentando il 2.4% della massa della crosta terrestre. Visivamente, può essere identificato da un aspetto argenteo ed è tipicamente abbastanza morbido da poter essere tagliato con un coltello.
Importanza per la salute umana
Il potassio è uno dei nutrienti più importanti e aiuta tutti gli organi, i tessuti corporei e le cellule a funzionare correttamente. Essendo un elettrolita, è essenziale per il funzionamento di base e quotidiano del corpo. Il minerale aiuta anche a regolare l’equilibrio idrico dentro e fuori ogni cellula, insieme al sodio. È importante per la crescita e le contrazioni muscolari, la funzione delle cellule nervose e la sintesi proteica.
Le fonti comuni di questa sostanza includono:
Uva e altri frutti che crescono sulle viti
Spinaci e altre verdure a foglia verde
Carote
Patate
Banane
Nuts
Cereali integrali
Pesce
I livelli di potassio nel corpo possono avere vari impatti sulla salute. Alcuni studi hanno dimostrato che mantenere livelli adeguati nella propria dieta può migliorare la salute delle ossa negli anziani e può prevenire condizioni come l’osteoporosi. In altri studi, bassi livelli sono stati correlati con l’ipertensione. Gli integratori a volte abbassano la pressione sanguigna, ma forse solo se c’è una carenza nel minerale. Chiunque prenda questi per alleviare le proprie condizioni mediche dovrebbe consultare un operatore sanitario.
Questo minerale svolge un ruolo nella salute cardiovascolare e sembra ridurre il rischio di malattie cardiache e ictus in generale. Condizioni come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa sono spesso associate a bassi livelli del minerale perché non viene assorbito correttamente. Oltre alle fonti alimentari, può essere ingerito attraverso integratori in forma di capsule, polvere o liquidi.
Carenza
Una mancanza di questo minerale può causare affaticamento o crampi muscolari, ma una grave carenza, o ipokaliemia, può causare seri problemi come funzionalità cardiaca irregolare, compromissione del sistema nervoso e persino la morte. Questa condizione è solitamente causata da problemi gastrointestinali come diarrea o vomito o dall’uso di diuretici per trattare altre condizioni. Poiché il minerale è regolato dai reni, una condizione renale potrebbe anche influenzare la quantità presente nel corpo.
Overdose
È più insolito avere livelli elevati di potassio, chiamati iperkaliemia, poiché quantità eccessive vengono normalmente rimosse dai reni ed escrete attraverso l’urina. Di solito l’iperkaliemia sarà causata da una condizione medica come un’infezione importante o un’insufficienza renale. Una diminuzione dell’efficienza renale con l’età combinata con alcuni farmaci, come i farmaci antinfiammatori non steroidei, può anche portare a un accumulo del minerale.
altri usi
A parte la sua importanza per la salute umana, questo minerale ha molti usi industriali e produttivi diversi. Quasi tutto il potassio estratto viene utilizzato nei fertilizzanti, poiché svolge un ruolo chiave nel metabolismo delle piante, nell’utilizzo dell’acqua e nella sintesi di amidi e proteine. Quando le piante crescono in un ambiente ricco di potassio, tendono a produrre raccolti più abbondanti, diventano più resistenti alla siccità e meno inclini alle malattie e producono frutta e verdura di migliore qualità.
Varie forme di questo minerale sono anche utilizzate nella produzione di vetro temperato, sapone, detergenti industriali, carta antimosche e coloranti, nonché nella concia della pelle, nella produzione di sostituti del sale, nel trattamento della farina per renderla più forte e nella produzione del lievito. Inoltre, viene utilizzato nella fabbricazione di fiammiferi ed esplosivi, come i fuochi d’artificio, in cui funge da ossidante. Ciò significa che fornisce al fuoco d’artificio abbastanza ossigeno per essere in grado di bruciare abbastanza caldo e abbastanza velocemente da poter volare ed esplodere. Oltre a questo, l’inclusione di potassio conferisce ai fuochi d’artificio un colore rosa porpora.
Misure di sicurezza
È importante prendere precauzioni di sicurezza quando si lavora con questa sostanza, poiché può prendere fuoco se esposta all’acqua ed è molto difficile da estinguere perché è un ottimo ossidante. Può anche causare irritazioni estreme alla pelle e agli occhi e può corrodere i tessuti. È importante evitare di toccare il potassio senza dispositivi di protezione, nonché di inalarlo o consumarlo, poiché ciò può danneggiare gravemente i polmoni e il tratto gastrointestinale. L’esposizione, l’inalazione o il consumo ripetuti possono causare la morte. Dal punto di vista medico, questo minerale interagisce con diversi tipi di farmaci, inclusi farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), beta-bloccanti, insulina, lassativi e inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE).