La cianurazione dell’oro, chiamata anche lisciviazione con cianuro, è un processo utilizzato per estrarre l’oro dal minerale grezzo prelevato dal terreno. Usa il cianuro per dissolvere l’oro all’interno della roccia, che, di per sé, non è solubile in cianuro. L’oro viene quindi estratto in una forma liquida che può essere trattata per rimuovere il cianuro. Quasi il 90% di tutto l’oro estratto commercialmente avviene tramite cianurazione. Il processo è stato controverso sin dal suo inizio a causa della natura velenosa del cianuro e della minaccia che rappresenta per l’ambiente e le persone che lavorano negli impianti di estrazione.
Il processo di cianurazione inizia dopo che l’oro è stato scoperto e il minerale grezzo separato dal suolo, spesso con mezzi esplosivi. Il minerale viene macinato per facilitare meglio il processo di lisciviazione. La rottura del minerale in pezzi più fini è chiamata lisciviazione dell’heap. L’elaborazione immediata del minerale senza frantumare è nota come lisciviazione in discarica. Ogni processo, tuttavia, utilizza il cianuro per rimuovere l’oro dal minerale.
A seconda di quali altri metalli sono presenti nel minerale, potrebbero essere necessari processi preliminari per garantire un’estrazione produttiva ed efficace. Uno di questi processi è il lavaggio del minerale o l’immersione del minerale in acqua con un pH elevato, noto come soluzione alcalina. Una soluzione alcalina di ossido di calcio viene spesso utilizzata per neutralizzare potenziali acidi, dopodiché la soluzione viene inondata di aria o aerata. Questi metodi limitano la misura in cui il ferro e il solfuro, comunemente presenti nei minerali, interagiscono con il cianuro. L’uso della precianurazione dell’ossido di calcio aiuta a garantire che durante il processo non venga rilasciato acido cianidrico, una forma altamente tossica di cianuro.
Il processo di cianurazione dell’oro viene solitamente condotto in un ambiente esterno, sebbene a volte venga impiegata una struttura interna che soddisfi le norme di sicurezza. Un sale di cianuro, come cianuro di potassio, cianuro di sodio o cianuro di calcio, la scelta più comune, viene miscelato con acqua e quindi applicato al minerale. Questa parte del processo è completa quando la maggior parte dell’oro ottenibile si è liquefatta ed è stata rimossa.
La quantità di tempo necessaria per la cianurazione dell’oro quasi completa varia da un minimo di 10 ore fino a 44 ore e dipende dalla dimensione delle particelle d’oro presenti nel minerale. Più ossigeno è presente al momento della cianurazione, meno tempo impiegherà il processo. Quando l’oro si è sufficientemente sciolto, viene recuperato con uno dei due metodi. Può essere adsorbito su grandi particelle di carbonio che vengono filtrate dal minerale. Nel processo di precipitazione Merrill-Crowe, l’ossigeno viene rimosso dalla soluzione, che viene poi infusa con una polvere di zinco e fatta passare attraverso un filtro.
I rischi ambientali derivanti dall’utilizzo della cianurazione dell’oro sono numerosi, soprattutto perché il processo si svolge spesso all’aperto. Se non vengono prese le dovute precauzioni di sicurezza, possono esserci gravi conseguenze per i lavoratori e gli ecosistemi circostanti. Sebbene vengano adottate misure per garantire che non si sviluppi cianuro di idrogeno, altre forme di cianuro rappresentano ancora un pericolo per gli organismi esposti. Durante la cianurazione vengono create sostanze chimiche dannose, inclusi nitrati e tiocianati, sebbene il loro impatto sia molto meno esteso di una perdita di cianuro. Le aziende di estrazione dell’oro devono rispettare rigorose misure di sicurezza per prevenire il verificarsi di un tale evento.