Il riduzionismo è un metodo di comprensione nella scienza e nella filosofia che implica la scomposizione di sistemi complessi nelle loro parti più semplici e l’osservazione e la comprensione delle interazioni di quelle parti. Questo stile di pensiero e comprensione può essere applicato a molte cose diverse, dagli oggetti fisici alle teorie, alle definizioni e ai significati. Sebbene l’idea del riduzionismo sia esistita sin dagli antichi greci, René Descartes, filosofo e scienziato francese del XVII secolo, è stato il primo ad affermare formalmente il concetto. Affermò che il mondo era come una macchina composta da molte parti più piccole e che poteva essere compreso smontando e studiando le parti prima di imparare come si adattano al tutto.
Il riduzionismo teorico è una delle diverse forme dei metodi di pensiero di Cartesio. Afferma che tutte le teorie in un campo fanno parte di una teoria più ampia con una portata più ampia. In teoria, questo supporta l’idea dell’esistenza di una “grande teoria unificata” della fisica che combina la fisica quantistica con altri fenomeni osservati.
Un’altra forma è il riduzionismo metodologico, che afferma che il modo migliore per risolvere un problema o comprendere una spiegazione è scomporlo nelle parti più piccole possibili. Con questa spiegazione, è meglio vedere un fenomeno come la fusione o la sublimazione dal punto di vista delle interazioni atomiche che dal punto di vista delle semplici spiegazioni chimiche che coinvolgono il calore e la pressione. semplicemente parlando, con questo punto di vista è preferibile vedere qualsiasi cosa dalla sua forma più bassa e più semplice piuttosto che guardare a sistemi e spiegazioni di livello superiore e più complessi.
L’ultimo tipo è il riduzionismo ontologico, che, per la sua natura metafisica, è più utile in filosofia che in scienza. Questa teoria afferma che la realtà stessa è costituita da un numero finito di diversi tipi di entità, oggetti o sostanze. Alcuni arrivano addirittura a dire che tutto ciò che esiste può essere scomposto in diverse combinazioni dello stesso unico tipo di sostanza.
Contrariamente al riduzionismo, il pensiero sistemico è uno stile di pensiero e ragionamento che cerca di comprendere un intero sistema esaminando il sistema nel suo insieme anziché smontando e studiando le parti. Sebbene alcune persone preferiscano utilizzare uno dei due stili di pensiero escludendo l’altro, è più comune utilizzare qualsiasi stile si adatti a una determinata situazione. Molto semplicemente, alcune situazioni richiedono un pensiero sistemico, mentre altre richiedono uno sguardo più attento alle parti del sistema che sono più adatte al riduzionismo.