La tettonica, nota anche come tettonica a zolle, è la comprensione teorica di come la superficie della terra si muova costantemente. Secondo la migliore comprensione della scienza, le placche tettoniche giganti si muovono sempre molto lentamente mentre la Terra genera nuova crosta e recupera la vecchia crosta. L’effetto è stato spesso paragonato a un nastro trasportatore gigante. Ci sono alcuni punti sotto l’oceano in cui si genera la crosta e questi sembrano montagne, mentre altre aree che sembrano trincee sono i punti in cui vengono bonificati i segmenti di crosta più vecchi. La comprensione della tettonica a zolle viene generalmente utilizzata per spiegare molti eventi geologici sulla Terra, inclusi terremoti e vulcani.
Esistono tre tipi principali di confini tra le diverse placche intorno alla Terra. Alcuni si stanno muovendo l’uno verso l’altro, alcuni si stanno allontanando e alcuni si stanno muovendo lateralmente uno accanto all’altro. Ai margini di questi confini, cose come vulcani e terremoti sono più comuni perché la Terra si muove, lasciando aperture per la risalita del magma e perché il movimento tra le placche genera attrito. Molte delle aree di confine si trovano vicino alla costa dell’oceano, motivo per cui queste aree sono spesso più soggette all’attività geologica. Gli studi hanno dimostrato che i continenti si muovono a una velocità approssimativamente equivalente a 4 pollici (circa 10 cm) all’anno.
L’intera idea della tettonica a zolle è una versione più avanzata di un’idea sviluppata all’inizio del 1900 chiamata deriva dei continenti. Durante quel periodo, uno scienziato di nome Alfred Wegener decise di indagare su alcuni fatti ovvi che trovava curiosi sul modo in cui la Terra era stata messa insieme. C’erano alcune somiglianze tra i bordi dei continenti dove sembrava che a un certo punto si fossero spezzati. Wegener ha iniziato a esaminare i reperti fossili in queste aree e ha scoperto che c’erano somiglianze sorprendenti e ha pensato che meritassero ulteriori indagini. Ad esempio, ha trovato fossili di piante e animali antichi identici in aree separate dall’oceano.
Wegener iniziò a credere che i continenti si muovessero molto lentamente sulla superficie terrestre, e teorizzò persino che quasi tutta la terra sulla Terra fosse una volta parte di un unico continente gigante. Il problema di Wegener era che non riusciva a spiegare come stava accadendo, e altri scienziati erano molto scettici. Nel 1929, uno scienziato di nome Arthur Holmes ebbe l’idea di base per il meccanismo attualmente accettato, ma la maggior parte degli scienziati non adottò realmente la teoria fino agli anni ‘1960. Da quel momento, sono state raccolte molte prove a sostegno della teoria, ed è ampiamente considerata un dato di fatto.