Il setto lucidum – noto anche come setto pellucido – è una sottile membrana simile a un lenzuolo vicino al mesencefalo che ha la forma di una lacrima. Si trova sotto il corpo calloso – una banda di filamenti nervosi che collegano gli emisferi destro e sinistro del cervello – e sopra il fornice – una banda ad arco che collega gli emisferi cerebrali sinistro e destro – o centri mentali coscienti. I lati inferiore destro e sinistro di questa membrana sono fusi insieme vicino al centro del cervello per formare la parete centrale dei ventricoli laterali, che sono spazi di forma triangolare con proiezioni chiamate “corna” e sono riempiti con il liquido cerebrospinale che circola intorno i centri di elaborazione nervosa del cervello.
L’area del cervello nota come il setto lucido non è stata riconosciuta dalle neuroscienze – lo studio del funzionamento del cervello – come utile a qualsiasi scopo anatomico diverso da una membrana di separazione tra i nuclei del setto e il corpo calloso. Come tale, la membrana è costituita principalmente da cellule gliali, uno dei due principali tipi di cellule nel cervello. Le cellule gliali sono il tipo più abbondante di tessuto cerebrale, superando in numero i neuroni, l’altro tipo di cellule cerebrali, di 9: 1, oltre a costituire oltre il 50 percento del volume del cervello. Mentre i neuroni sono chiamati cellule “pensanti” che trasmettono segnali attorno alla rete neurale del cervello, è stato ipotizzato che le cellule gliali facciano di più che semplicemente supportare la funzione di elaborazione informativa dei neuroni.
Alcuni studi moderni hanno dimostrato che le cellule gliali – specialmente quelle contenute in strutture del mesencefalo posizionate in modo cruciale come il setto lucido – possono avere funzioni precedentemente sconosciute, come la capacità di propagare le onde di calcio. È inoltre teorizzato che le onde di calcio rappresentano una forma di segnalazione a bassa intensità all’interno del cervello che è separata dall’attività elettrica ad alta velocità condotta dai neuroni, che sono stati tradizionalmente accettati come i soli iniziatori delle attività di pensiero all’interno del cervello. Lo studio di queste onde dimostra che i modi sottili di funzionamento del cervello diventano evidenti, aggiungendo ulteriori livelli di complessità alle operazioni del cervello comunemente percepite.