Il valproato di sodio è un derivato di una sostanza chimica chiamata acido valproico. Farmaci come Depakote® combinano sodio valproato e acido valproico, mentre altri farmaci come Depakene® usano solo acido valproico. Qualsiasi tipo di acido valproico sembra efficace nel ridurre i sintomi dei disturbi convulsivi e, allo stesso modo, esiste un significativo uso off label di Depakote® per il trattamento del disturbo bipolare. È uno dei quattro principali stabilizzatori dell’umore utilizzati per i disturbi bipolari. Nonostante i benefici dei farmaci con valproato di sodio, l’uso è controindicato in determinate condizioni o quando vengono utilizzati altri farmaci e può avere effetti avversi da lievi a gravi.
Il dosaggio del valproato di sodio e dei suoi parenti può variare a seconda delle condizioni, dell’età, delle formulazioni e della risposta al trattamento. È usato sia nei bambini che negli adulti e più comunemente assunto in forma orale (compresse, liquido). Può essere infuso per via endovenosa per il trattamento di crisi gravi, sebbene questo trattamento di solito non sia considerato per il disturbo bipolare. Piuttosto, il dosaggio orale aumenta rapidamente per causare la cessazione degli sbalzi d’umore. È importante notare che la dose esatta potrebbe non essere la stessa per tutti, anche se le condizioni e altri fattori di salute sono simili.
Esistono avvertimenti specifici sull’uso del valproato di sodio, incluso il fatto che può causare gravi difetti alla nascita. Le donne incinte o che allattano non dovrebbero usarlo; può anche causare qualche fallimento nel controllo delle nascite orale e un backup dovrebbe essere usato per prevenire la gravidanza. Nei bambini sotto i due anni c’è il rischio di creare problemi al fegato o in tutte le persone il farmaco può causare danni al pancreas che non si risolvono con la sospensione del trattamento. I farmaci che possono entrare in conflitto con farmaci come Depakote® includono molti altri depressivi del sistema nervoso centrale come antipsicotici, tranquillanti e farmaci per il dolore. Il farmaco deve essere usato con cautela con l’uso concomitante di topiramato, warfarin, alcuni antibiotici, alcuni antidepressivi e persino farmaci che contengono salicilati.
Per monitorare questo farmaco, alcuni medici suggeriscono di assumere regolarmente i livelli ematici. Questo può avere senso, ma il farmaco è notevolmente meno difficile per i reni e il fegato rispetto a una delle sue alternative, la carbamazepina, che è anche prescritta per le convulsioni e per il disturbo bipolare. I pazienti devono essere avvertiti di cercare segni di reazioni avverse estreme come sanguinamento insolito, dolore eccezionale nella parte superiore dell’addome e del torace (pancreatite), evidenza di eruzione cutanea, risposta anafilattica, visione doppia, allucinazioni o insorgenza improvvisa di sintomi simil-influenzali gravi.
La maggior parte delle persone avrà effetti collaterali minori con il valproato di sodio, e alcuni di questi sono solo transitori, il che significa che scompariranno man mano che il corpo si adatta al farmaco. Gli effetti collaterali minori sono diversi. Alcune persone avvertono mal di stomaco, stitichezza, nausea o cambiamenti nell’appetito e nel peso. La secchezza delle fauci non è rara e altri possono notare tremori da lievi a gravi, visione offuscata e aumento della depressione o dell’ansia, che dovrebbero essere segnalati in particolare ai medici se il valproato di sodio viene prescritto per il trattamento dei disturbi dell’umore. Si consiglia di tenersi in contatto con i medici che prescrivono e menzionare le preoccupazioni man mano che si presentano, in modo che i medici possano scegliere i farmaci più efficaci con il minor carico di effetti collaterali.