Il VO2 max, noto anche come potenza aerobica massima o capacità aerobica, è definito come la misurazione della maggior quantità di ossigeno che un essere umano può utilizzare durante l’esercizio più intenso possibile. Quando l’intensità dell’esercizio aumenta, ma la quantità di ossigeno utilizzata rimane la stessa, il VO2 max è stato raggiunto. Questa capacità aerobica massima viene spesso utilizzata come predittore per le prestazioni atletiche, ma non può essere direttamente correlata al successo. Ad esempio, un maratoneta con un alto livello di VO2 max non supererà necessariamente i suoi concorrenti con livelli più bassi, poiché la velocità di corsa massima alla quale ciascuno raggiunge il suo massimo potrebbe essere diversa.
La V in VO2 sta per il tasso di ventilazione. Questa misura è espressa in millilitri di ossigeno consumato per chilogrammo di peso corporeo al minuto. Inoltre, il termine è scritto correttamente con un O2 in pedice per l’ossigeno, ma la maggior parte delle pubblicazioni lo elenca semplicemente come O2 per comodità.
Il VO2 max può essere misurato anche utilizzando la superficie corporea. Ciò può produrre una maggiore differenza nei risultati tra la popolazione generale e gli atleti allenati rispetto a quando viene utilizzato il peso. La capacità aerobica varia anche tra i sessi, poiché i maschi usano tipicamente dal 20 al 25% in più di ossigeno al massimo sforzo rispetto alle femmine; tuttavia, questo divario si chiude a circa il 10% quando si confrontano gli atleti d’élite.
I test utilizzati per misurare il VO2 max sono in genere stime, poiché per trovare un numero esatto è necessario che l’attrezzatura misuri la composizione gassosa dell’aria inspirata ed espirata durante un test da sforzo. Un esempio comune di test utilizzato per stimare la potenza aerobica è la corsa di 12 minuti di Cooper. Il test è un riscaldamento seguito da 12 minuti continui di corsa su una pista con una distanza nota. Allo scadere dei 12 minuti, la distanza percorsa viene moltiplicata per 0.0225 per i metri o per 0.0206 per le iarde. Quindi, 11.3 viene sottratto da quel numero; il risultato è una stima di VO2 max.
Per aumentare il VO2 max, si raccomanda un regime di regolare esercizio aerobico, sebbene i risultati varino significativamente per i diversi gruppi di età e per i diversi sessi. È stato dimostrato che l’allenamento a raffica breve o a intervalli ha poco o nessun effetto nell’aumentare il massimo consumo di ossigeno. Il VO2 max può essere un eccellente predittore delle prestazioni atletiche e della salute generale ed è spesso utilizzato come requisito di test fisico per i servizi di polizia e altre agenzie che richiedono un alto grado di idoneità fisica.