Le unità internazionali sono una misura accettata a livello internazionale definita dalla Conferenza internazionale per l’unificazione delle formule basata su una preparazione di riferimento di una sostanza fornita dal Comitato di esperti dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sulla standardizzazione biologica. È spesso visto come una misura delle vitamine liposolubili nelle confezioni di alimenti e integratori, ma è anche applicato ai prodotti biologici, come vaccini, enzimi e ormoni. Il campione dell’OMS viene utilizzato per valutare altre preparazioni della sostanza per garantire la coerenza e fungere da standard per stabilire i dosaggi.
L’abbreviazione di International Unit è IU Le unità internazionali differiscono dalle unità standard di altri tipi, come chilogrammi, libbre, litri o quarti. Lavorando con questi altri tipi di misurazioni, ci si aspetterebbe, ad esempio, che una tazza di un oggetto e una tazza di un altro oggetto siano la stessa quantità. Le unità internazionali, invece, si riferiscono all’attività biologica che risulta dalla somministrazione della sostanza in questione.
Di conseguenza, 2 unità internazionali di una sostanza possono essere una quantità diversa di quella sostanza rispetto a 2 unità internazionali di un’altra sostanza. In effetti, questa differenza è più probabile che no, e non esiste una conversione fissa di IU in milligrammi o qualsiasi altra misura di massa. Inoltre, 2 UI di un vaccino di un particolare produttore possono avere una massa diversa da 2 UI di un altro produttore, perché potrebbero esserci, ad esempio, altri ingredienti che non figurano nella potenza biologica.
L’unità USP – l’unità della Farmacopea degli Stati Uniti – è simile, esprimendo la potenza dei farmaci, piuttosto che la loro quantità. Le unità USP sono solitamente identiche alle unità internazionali. La mancanza di tale unità di misura su molti integratori naturali è uno dei fattori che porta ad avvertire che i dosaggi potrebbero non essere equivalenti su lotti diversi.
Alcune sostanze che un tempo erano specificate dalle misurazioni IU sono state ora sottoposte a un’analisi chimica più approfondita che ha permesso una migliore comprensione delle loro proprietà. In tali casi, è stato possibile sostituire la misura della potenza biologica con un peso, oppure possono essere utilizzati entrambi. Ad esempio, invece di specificare semplicemente UI, l’Istituto di Medicina degli Stati Uniti della National Academy of Sciences raccomanda 5 microgrammi o 200 UI di vitamina D per tutti i minori di 50 anni.