La Biblioteca del Congresso funge da biblioteca nazionale degli Stati Uniti d’America. Situata in tre edifici a Washington, DC, è anche la più grande biblioteca del mondo, con 530 miglia (853 chilometri) di scaffalature. Ha collezioni molto grandi di una varietà di materiali provenienti da tutto il mondo, con più di 22,000 nuovi articoli che arrivano ogni giorno per il catalogo e lo smaltimento. La Library of Congress ha anche sviluppato un sistema di classificazione indipendente per i libri, che viene utilizzato da alcune biblioteche al posto del Dewey Decimal System.
Nel 1800, il presidente John Adams firmò un atto del Congresso che localizzava ufficialmente la capitale nazionale a Washington, DC. L’atto includeva anche una disposizione per l’istituzione di una biblioteca, originariamente destinata all’uso del Congresso. La Library of Congress, come venne chiamata, iniziò relativamente piccola, ma si espanse rapidamente, acquisendo materiali da tutto il mondo. Serve ancora come biblioteca di ricerca primaria per i membri del Congresso e anche gli individui di età superiore ai 18 anni con un documento d’identità rilasciato dal governo degli Stati Uniti, come una patente di guida, possono visitare la biblioteca e sfruttare le sue raccolte di ricerca.
I contenuti della Biblioteca del Congresso si trovano in tre edifici: il Thomas Jefferson Building, il John Adams Building e il James Madison Memorial Building, che attualmente funge da quartier generale della biblioteca. La collezione permanente comprende oltre 30 milioni di libri in 470 lingue, 58 milioni di manoscritti e oltre un milione di pubblicazioni ufficiali del governo. Ospita anche una formidabile collezione di libri rari, giornali da tutto il mondo, film, fotografie, graphic novel, spartiti e registrazioni sonore.
Per convenzione, ogni individuo interessato a richiedere il copyright invia due copie di una nuova versione alla Library of Congress. La biblioteca crea una voce di catalogo per il libro, che sarà inclusa nelle edizioni future. Se il libro è ritenuto storicamente significativo, entrambe le copie verranno conservate come parte della collezione permanente. In caso contrario, i libri vengono venduti o scambiati con altre biblioteche. La Biblioteca del Congresso funge anche da database centrale per i documenti protetti da copyright e come base per l’Ufficio per il copyright degli Stati Uniti.
I materiali delle collezioni della Biblioteca del Congresso possono essere verificati solo da funzionari del governo degli Stati Uniti. In rare occasioni, se un cittadino non può acquistare materiali da nessun’altra parte, può essere stipulato un accordo per un prestito, poiché è considerata la biblioteca di prestito di ultima istanza.