La biomassa di etanolo è materiale organico adatto alla produzione di etanolo. Il mais è un esempio notevole e ampiamente utilizzato di questo, ma altre fonti possono includere alghe, erba del ramo e altre colture cellulosiche. L’approvvigionamento di biomassa è una preoccupazione per alcuni produttori di etanolo, poiché hanno bisogno di accedere a materiali ad alta densità energetica e che possono essere convertiti in etanolo in modo efficiente. In alcuni ambienti, l’approvvigionamento di biomassa è oggetto di controverso dibattito.
Il termine “biomassa” si riferisce più in generale al materiale organico, classicamente materiale di scarto che non può essere consumato o utilizzato nei processi industriali. Il termine è anche usato in ecologia per parlare del materiale vegetale totale in una data area, con la biomassa che è una preoccupazione così come la biodiversità. La biomassa etanolo può infatti essere utilizzata nei processi industriali, e alcune fonti di biomassa sono in realtà anche fonti di cibo.
Per produrre etanolo, la biomassa deve essere convertita in modo che la sua energia sia disponibile sotto forma di combustibile utilizzabile dalle persone. La produzione di etanolo si basa sull’utilizzo di biomassa di etanolo che richiede meno energia per crescere e convertire di quanta ne produca. In caso contrario, il processo sarebbe inefficiente, rendendo l’etanolo una cattiva scelta di carburante alternativo. Colture come l’erbaccia sono buoni candidati perché richiedono molta meno energia per crescere e la tecnologia per raffinare la biomassa di etanolo per trasformarla in etanolo sta migliorando continuamente, aumentando l’efficienza con cui l’etanolo può essere estratto.
Alcune persone hanno suggerito che trattando colture alimentari commestibili come il mais come biomassa di etanolo, l’industria dell’etanolo potrebbe potenzialmente mettere a repentaglio la stabilità dell’approvvigionamento alimentare, poiché gli agricoltori potrebbero essere più inclini a piantare colture alimentari da utilizzare nella produzione di etanolo. Le colture non alimentari utilizzate come biomassa di etanolo potrebbero anche teoricamente soppiantare le colture alimentari, riducendo il cibo disponibile sul mercato. Tuttavia, i sostenitori dell’etanolo ritengono che tali squilibri possano essere evitati con un’attenta gestione del territorio e che la produzione di biomassa di etanolo non debba incidere sulla produzione alimentare.
Un problema secondario con l’energia dell’etanolo è che molti governi sovvenzionano pesantemente la produzione di biomassa di etanolo. I critici suggeriscono che i sussidi hanno sostenuto un mercato artificiale e che la rimozione dei sussidi consentirebbe alle persone di vedere se esiste davvero un mercato per l’etanolo. I sostenitori sottolineano che sussidi simili sono in atto per molte colture e industrie e che a volte sono necessari sussidi per sostenere un’industria nascente fino a quando non può raggiungere l’indipendenza. Secondo questa teoria, la necessità di sussidi diminuirebbe gradualmente man mano che la produzione di etanolo e la domanda di etanolo aumentavano.