La terra è ricca di materiale biologico che potrebbe non essere completamente compreso. Capita spesso che le aree locali, soprattutto quelle remote, utilizzino cure biologiche per malattie che non sono prodotte in laboratorio e non sono ancora state confezionate e brevettate da qualche azienda. Esiste un grande potenziale in queste medicine tradizionali provenienti da piccoli paesi, e questo ha portato a un maggiore interesse, soprattutto da parte dei paesi avanzati, nel trovare potenziali sostanze biologiche benefiche, svilupparle ulteriormente e brevettarle. Questa ricerca è spesso chiamata bioprospezione, ma può anche essere definita biopirateria da coloro che disapprovano i metodi occasionalmente di sfruttamento utilizzati dalle grandi aziende desiderose di essere le prime a brevettare una “cura” biologica appena scoperta, che a volte è stata chiamata la “cura” scientifica. equivalente della corsa all’oro.
È innegabile che dalla bioprospezione possa derivare un beneficio straordinario. La maggior parte delle persone in un paese sviluppato non ha il tempo di ricercare milioni di cure alternative per malattie che possono esistere in luoghi lontani. Le società di ricerca, in particolare le aziende farmaceutiche, considerano questa volta un investimento degno. Attraverso la bioprospezione, sono state trovate cose come la Pervinca Rosy del Madagascar, che contiene sostanze chimiche che sono state utilizzate in alcune forme di trattamento chemioterapico per il linfoma.
Molte altre sostanze, a volte suggerite da dichiarazioni locali sui loro usi, possono essere indagate nella bioprospezione. Di solito ci sono molte più indagini di quante siano vere scoperte di agenti efficaci e possono esistere problemi intrinseci nel processo di bioprospezione. L’alto tasso di fallimento e il processo per trovare nuovi agenti in genere non sono sufficienti per scoraggiare le grandi aziende che vogliono trovare la prossima “cura”. Sfortunatamente l’obiettivo nella bioprospezione non è sempre puramente altruistico.
Ovviamente la maggior parte delle grandi aziende che cercano il “nuovo farmaco”, che potrebbe essere derivato da una sostanza biologica, sono interessate ad aiutare altri umani. Eppure il confronto tra bioprospezione e corsa all’oro è spesso accurato. La capacità di brevettare una sostanza chimica trovata nella materia biologica, o una cultivar di una particolare specie, può significare cose fantastiche se una sostanza si rivela utile. Detenere il brevetto su di esso potrebbe tradursi in un’enorme ricompensa finanziaria, nell’ordine di miliardi di dollari.
Qui sta il problema. La maggior parte delle sostanze studiate nella bioprospezione proviene da paesi più piccoli, remoti o meno sviluppati che non hanno le risorse per brevettare o effettuare ricerche scientifiche approfondite. Se il paese non è in grado di dimostrare attraverso la letteratura di aver già utilizzato una sostanza per lo stesso identico scopo, come previsto da un’azienda farmaceutica, tale azienda potrebbe essere in grado di brevettare sostanze chimiche contenute nella materia biologica (di solito piante). Ciò potrebbe eliminare i diritti del paese di produrre le proprie versioni di qualunque medicinale derivi e ne perderebbero i profitti.
Nel migliore dei casi, le aziende farmaceutiche stipulano accordi finanziari con paesi che le coinvolgerebbero in una partecipazione agli utili. Questi accordi non sono sempre uguali o equi, da qui il termine biopirateria. Su scala internazionale, la Convenzione sulla diversità biologica sta continuando a cercare di affrontare questo problema e a costruire ragionevoli partnership tra i ricercatori della prossima grande sostanza chimica a base biologica e i paesi che potrebbero ospitarli. Una domanda altrettanto importante per l’organizzazione è se qualcuno può veramente possedere una sostanza biologica, un essere vivente, e come le leggi internazionali sui brevetti o sulla proprietà possono essere interpretate alla luce di questa domanda. Infine, deve sussistere la preoccupazione che qualsiasi ricerca o successiva produzione su larga scala di un particolare agente biologico non interferisca per altri aspetti con la biodiversità di un’area.