Il termine cervicale si riferisce alla cervice, che è una parte del tratto riproduttivo femminile che si trova nella parte inferiore dell’utero. La citologia, d’altra parte, denota lo studio delle cellule, comprese le loro funzioni, anatomia e chimica. La citologia cervicale, quindi, è principalmente lo studio delle cellule trovate nella cervice delle donne. Implica lo screening per la diagnosi precoce della displasia cervicale o dei cambiamenti cellulari anomali che a volte possono portare alla formazione del cancro cervicale.
Un test citologico cervicale, spesso chiamato Pap test, viene solitamente eseguito nella clinica di un ostetrico o di un ginecologo. Viene spesso eseguito insieme all’esame pelvico, che è un esame della vagina, dell’utero e del retto. Per valutare la cervice, viene inserito uno speculum all’interno della vagina per aprirne le pareti e rendere visibile la cervice all’esaminatore. Le cellule cervicali vengono quindi raschiate e poste in un mezzo liquido per essere inviate al laboratorio per gli studi di citologia liquida. Al microscopio, il patologo studia le cellule e prepara un referto citologico basato sui suoi risultati.
Lo studio citologico cervicale può generalmente rilevare la presenza di cellule anormali che hanno una maggiore probabilità di trasformarsi in cancro in seguito. Con la diagnosi precoce, anche il tasso di guarigione è notevolmente migliore. Poiché questo tipo di cancro tende a crescere molto lentamente, lo screening regolare spesso aiuta a prenderlo nel suo processo di sviluppo. Una corretta gestione può quindi essere data alle donne con risultati citologici cervicali positivi. Un referto citologico cervicale positivo descrive la presenza di cellule anormali o la presenza di cellule cancerose.
Le donne in età riproduttiva sono spesso incoraggiate a sottoporsi a screening utilizzando il Pap test. Alcune organizzazioni, tra cui l’American College of Obstetricians and Gynecologist (ACOG), raccomandano principalmente che le donne debbano fare il loro primo test di screening citologico cervicale all’età di 21 anni. Altri raccomandano lo screening dopo tre anni dal primo contatto sessuale e anche all’età di 21 anni, o qualunque dei due viene prima.
Esistono anche diverse linee guida sulla frequenza con cui le donne dovrebbero sottoporsi al test. Alcune linee guida suggeriscono che le donne di età compresa tra 21 e 29 anni dovrebbero sottoporsi a un Pap test ogni due anni. All’età di 30 anni e oltre, dovrebbe generalmente essere ogni tre anni, se in precedenza hanno mostrato tre risultati negativi consecutivi del Pap test. In caso di risultati anormali, il test viene solitamente eseguito più frequentemente, a seconda delle esigenze del medico curante.
Numerosi fattori aumentano il rischio di sviluppo del cancro del collo dell’utero in alcune donne. Questi fattori includono l’età precoce del primo contatto sessuale, avere più partner sessuali o avere un partner che ha avuto una storia precedente di più incontri sessuali. Anche le infezioni da malattie sessualmente trasmissibili, come la clamidia e il papillomavirus umano (HPV), spesso aumentano il rischio per la donna di cancro cervicale.