La cecità da neve è un termine usato quando si parla di ustioni corneali causate da un’eccessiva esposizione ai raggi ultravioletti B (UVB). I nomi scientifici per le ustioni corneali sono fotocheratite e cheratite ultravioletta. Il termine cecità da neve deriva dal fatto che le ustioni corneali sono spesso causate dai raggi UVB che si riflettono sulla neve.
I sintomi della cecità da neve di solito includono intenso dolore agli occhi, forti mal di testa, una sensazione di “grinta” negli occhi, palpebre gonfie e rosse, visioni di aloni intorno alla luce, sfocatura e perdita temporanea della vista. Questi sintomi di solito si manifestano per la prima volta da sei a 12 ore dopo l’esposizione iniziale ai raggi UV. Il trattamento di solito include colliri antibiotici, riposo e protezione completa degli occhi da ulteriori danni, di solito rimanendo in casa o con bende per gli occhi. Dopo l’interruzione dell’esposizione ai raggi ultravioletti B, la cornea inizia a guarire entro un giorno e ci si può aspettare un recupero quasi totale entro 48 ore.
La cecità da neve si verifica più spesso ad altitudini più elevate, dove i raggi UVB sono molto più intensi. Per ogni 1,000 piedi (304 metri) di aumento di altitudine, i raggi del sole diventano più potenti del 4%. Molte stazioni sciistiche si trovano ad almeno 5,000 piedi (1,524 metri) sul livello del mare, quindi i raggi UVB sono almeno il 20% più potenti di quelli a livello del mare. A causa di ciò, gli sciatori e gli escursionisti hanno maggiori probabilità di danneggiare i loro occhi se non vengono utilizzati gli occhiali adeguati.
La cecità da neve è ancora più pericolosa in alcuni climi artici e antartici, dove il sole splende per 24 ore al giorno in alcuni periodi dell’anno. L’infiammazione e il bruciore della cornea possono essere causati dai raggi UVB che si riflettono sull’acqua o sulla sabbia, ma questo è meno comune. I saldatori ad arco a volte affrontano anche ustioni corneali, di solito per non aver indossato occhiali protettivi. In questi casi viene solitamente chiamato arc eye.
Il modo migliore per prevenire la cecità da neve è proteggere gli occhi prima che si verifichi l’esposizione. Coloro che amano l’aria aperta in quota, sulla neve o entrambi fanno affidamento su occhiali da sole e maschere che bloccano i raggi UVB. La protezione contro la cecità da neve risale a centinaia di anni prima dell’invenzione dei moderni occhiali protettivi. Gli Inuit e altri popoli tribali che vivevano in alta quota e nelle regioni innevate spesso costruivano la propria protezione contro il sole usando avorio, ossa o legno. I loro occhiali coprivano completamente gli occhi tranne che per piccole fessure o fori. Mentre questi limitavano gravemente il campo visivo di chi li indossava, filtravano anche la maggior parte dei raggi solari dannosi.