La cellulasi è un gruppo di enzimi che degradano il polisaccaride vegetale chiamato cellulosa, un componente strutturale delle pareti cellulari delle piante. È prodotto da microrganismi, come i patogeni delle piante, per violare queste pareti cellulari e dalle piante per aiutare i frutti ad ammorbidirsi man mano che maturano. La cellulasi è usata in medicina per trattare i fitobezoari. Si tratta di grumi di materia vegetale non digeribile, che spesso contengono grandi quantità di cellulosa, che si possono formare nel tratto gastrointestinale. La formazione di tali bezoari può essere pericolosa per la vita.
La cellulosa è una lunga catena lineare di molecole di glucosio che fornisce rigidità alle pareti cellulari delle piante. Le unità di glucosio sono collegate in una configurazione beta, il che le rende difficili da degradare. Questo è in contrasto con i polisaccaridi dell’amido e del glicogeno, che sono anche lunghe catene di glucosio. Queste molecole sono ramificate e collegate in una configurazione alfa, il che rende il glucosio molto più accessibile. Gli esseri umani non producono cellulasi, il che rende loro difficile digerire la cellulosa.
Poiché gli esseri umani digeriscono male la cellulosa, di solito viene escreta nelle feci come componente della fibra vegetale. A volte, tuttavia, può accumularsi nell’esofago, nello stomaco o nell’intestino di individui sensibili. In genere forma una massa nota come fitobezoario. Un altro tipo di bezoar è un tricobezoar, o un ciuffo di capelli che si forma quando una persona ha la compulsione a mangiare i capelli. Ci sono anche farmacobezoari, che sono aggregati di farmaci.
La formazione di bezoari è rara, ma i fitobezoari sono il tipo più comune. Di questi, i cachi sono la fonte più comune. C’è anche un termine speciale per i bezoari causati dai cachi. Sono conosciuti come disopirobezoari.
I sintomi di avere un fitobezoario sono spesso vaghi, inclusa una sensazione generale di disagio gastrico. Riempirsi rapidamente, avere gonfiore addominale, anoressia e perdita di peso sono altri sintomi. L’endoscopia è il modo migliore per diagnosticare un bezoar, che spesso viene mancato dai clisteri di bario.
C’è un ulteriore vantaggio nell’usare un’endoscopia per la diagnosi. Se viene rilevato un fitobezoario, può essere trattato immediatamente con un’iniezione di cellulasi. Questo è un miglioramento rispetto al trattamento precedente, che prevedeva di far bere a un paziente una soluzione di cellulasi in acqua per due-sette giorni. Non sembrano esserci effetti negativi da questi trattamenti, che di solito hanno molto successo.
Alcuni individui sono più suscettibili allo sviluppo di bezoari. Questi includono pazienti con mobilità o anatomia gastrointestinale alterata. Le persone a cui è stata rimossa parte dello stomaco sono particolarmente sensibili, così come i diabetici che soffrono di gastroparesi o danni ai nervi dello stomaco, in particolare se seguono una dieta ricca di fibre. Anche i pazienti con fibrosi cistica, sindrome di Guillan-Barre, ipotiroidismo, insufficienza renale e molte altre condizioni sono vulnerabili.
Le persone a cui è stato rimosso un fitobezoario dovrebbero fare attenzione alle loro diete per prevenire il ripetersi di questa condizione. È importante non seguire una dieta ricca di fibre e soprattutto evitare verdure crude e agrumi. Anche i lassativi sfusi, come lo psillio e il perdio, dovrebbero essere evitati da individui ad alto rischio.