La circolazione termoalina è un movimento molto lento ed estremamente profondo dell’acqua negli oceani di tutto il mondo. Un ciclo completo può richiedere migliaia di anni per essere completato dall’inizio alla fine, con il ciclo che contribuisce notevolmente alla miscelazione degli oceani del mondo. La circolazione termoalina sembra essere collegata al clima globale e alla salute degli oceani, poiché mescola gas e minerali disciolti nell’acqua e può avere un impatto anche sulle temperature globali.
Quando viene scomposto nelle sue radici componenti, il termoalino si riferisce alla temperatura (termo-) e ai sali disciolti (-alino) nell’acqua dell’oceano. Questi sali sono noti come alogenuri. La temperatura e l’alinità dell’acqua hanno un impatto sulla sua densità, e questo innesca la circolazione termoalina. Più l’acqua è fredda, più è densa e più l’acqua è salata, maggiore è la densità. A causa della circolazione termoalina, l’Oceano Atlantico è più denso degli oceani Indiano e Pacifico, il che lo rende leggermente più basso.
Il ciclo inizia intorno all’equatore nell’Oceano Pacifico, quando le correnti superficiali come la corrente a getto guidano lentamente l’acqua verso ovest. Quest’acqua è calda e non eccessivamente salata, il che la rende leggera, tanto da galleggiare sulla superficie dell’oceano. Man mano che l’acqua si dirige a ovest, si fa strada lentamente nell’Atlantico settentrionale, dove si raffredda a causa della temperatura ambiente. Inoltre, la salinità aumenta, attraverso l’evaporazione.
Questa combinazione di fattori fa sì che l’acqua sprofondi lentamente sul fondo dell’oceano. Inoltre inizia lentamente a spostarsi verso sud, poiché è spinto da più acqua che affonda dalla corrente superficiale. Parte dell’acqua densa e fredda si deposita in profondi bacini oceanici, ma la maggior parte circola lentamente verso sud prima di spostarsi verso est, intorno al Corno d’Africa e tornare al sito in cui ha avuto origine; una parte dell’acqua scivola intorno all’Australia per emergere nel Pacifico meridionale, mentre l’altra parte della corrente oceanica profonda si snoda attraverso l’Oceano Indiano. Mentre l’acqua scorre, diventa più calda e meno salata, fino a quando non risale nel Pacifico solo per ricominciare da capo il ciclo.
Alcune persone hanno espresso preoccupazione per l’impatto del riscaldamento globale sulla circolazione termoalina. C’è qualche preoccupazione che un aumento dello scioglimento dei ghiacciai possa abbassare l’alinità dell’oceano nel Nord Atlantico, causando l’arresto del ciclo. Ciò può portare a un raffreddamento localizzato nell’emisfero settentrionale, che potrebbe avere gravi ripercussioni sugli organismi che vi abitano.