La Wilmot Proviso era un atto legislativo non approvato presentato al Congresso degli Stati Uniti l’8 agosto 1846. Progettato per vietare la schiavitù nelle terre di nuova acquisizione cedute agli Stati Uniti dal Messico durante la guerra messicana, fu ideato dal rappresentante David Wilmot, un Membro del Free Soil Party della Pennsylvania. La Wilmot Proviso è stata una delle prime grandi lotte nel ramo legislativo per quanto riguarda l’esistenza della schiavitù nel paese, nonostante non fosse progettata per porre fine alla pratica nel sud. Sebbene avesse molti sostenitori nel governo federale, non fu ratificato in numerose occasioni. In definitiva, il fatto che la legislazione non sia stata approvata ha contribuito a creare alcune delle condizioni che hanno portato alla guerra civile americana.
I dibattiti al Congresso sulla portata e sui limiti del disegno di legge sono proseguiti per molte sessioni. Gli oppositori dell’azione hanno spinto per l’espansione della schiavitù nel territorio del Texas e nelle ex terre messicane. Ciò avrebbe aiutato a sfruttare la posizione del Sud e sostanzialmente avrebbe reso il paese uno stato schiavista. I fautori della misura hanno visto l’espansione della schiavitù come una questione principale che ha sfidato la moralità e la costituzionalità della nazione stessa. Questi individui volevano che tutte le nuove terre del paese rimanessero libere.
La Wilmot Proviso è stata presentata per la prima volta alla Camera dei Rappresentanti come pilota, un atto legislativo allegato a un altro disegno di legge. Mentre passava alla Camera, fallì al Senato. Fu introdotto una seconda volta come legislazione propria nel febbraio 1847, dove fallì nuovamente al Senato. Quando fu proposto il Trattato di Guadalupe Hidalgo, l’accordo che pose fine alla guerra messicano-statunitense, Wilmot e altri rappresentanti tentarono di aggiungere le disposizioni al patto. Ancora una volta, questo fallì e la legislazione fu abbandonata in modo permanente.
Sebbene la clausola Wilmot non sia stata adottata, il dibattito sulla schiavitù era ormai una questione nazionale. A livello federale, il confronto tra stati schiavisti e stati liberi ha portato gran parte del governo a un punto morto. Nel 1850, erano state tracciate le linee tra le parti e si parlava di conflitto e una possibile guerra civile era dilagante. Per evitare ciò, gli elementi della Wilmot Proviso furono fusi con la legislazione meridionale per creare il Compromesso del 1850. Secondo l’accordo, la California era un territorio libero, mentre il New Mexico e lo Utah avevano il diritto di votare sulla questione.