La decapitazione è una forma di morte in cui la testa di una persona viene rimossa dal resto del suo corpo. Sebbene possa accadere attraverso eventi accidentali, come incidenti veicolari estremi, è stato utilizzato principalmente nel corso della storia come forma di pena capitale. È stato anche un metodo con cui alcune persone hanno commesso un omicidio, sebbene ciò sia piuttosto raro poiché lo sforzo richiesto per rimuovere la testa di una persona non lo rende una forma di morte facile o veloce. La decapitazione è stata spesso una forma preferita di pena capitale poiché è generalmente considerata una delle forme di esecuzione più umane disponibili.
La parola “decapitazione” ha una radice latina nella parola caput che significa “testa”, con il prefisso “de-” che indica una riduzione o rimozione di qualcosa, e il suffisso “-ation” che indica un procedimento. Ciò significa che il termine si riferisce letteralmente al processo di rimozione della testa di una persona. Sebbene la procedura sia stata utilizzata in atti criminali di omicidio, ciò è alquanto raro a causa della natura estrema di questo tipo di omicidio e del tempo e dello sforzo necessari. I casi più comuni di decapitazione nel corso della storia sono stati usati come forme di pena capitale.
Tra i metodi storici di decapitazione più frequenti c’erano l’uso di spade o asce e un singolo, potente colpo per rimuovere la testa di una persona. I romani usavano questo tipo di pena capitale per i cittadini romani ritenuti colpevoli di crimini efferati, poiché era meno dolorosa di altre forme di esecuzione riservate agli schiavi e ai cittadini di altri paesi, come la crocifissione. La decapitazione era molto popolare in Inghilterra dall’XI secolo circa e veniva tipicamente eseguita con una grande ascia o una spada con un manico abbastanza lungo per entrambe le mani, fornendo una maggiore leva e potenza di taglio.
Uno dei maggiori problemi con questo tipo di decapitazione è che carnefici inesperti o lame affilate in modo improprio potrebbero non eseguire l’atto in un solo colpo. La ricerca indica che l’improvvisa e rapida rimozione della testa di una persona è praticamente indolore e che qualcuno ha abbastanza sangue nel cervello per rimanere cosciente solo per circa sei secondi. Quando il taglio della testa non viene eseguito rapidamente, tuttavia, potrebbe diventare un processo doloroso.
Questo problema portò alla creazione della ghigliottina, una delle forme di esecuzione più infami mai concepite. La pesante lama della macchina potrebbe recidere con maggiore precisione la testa di una vittima, garantendo una morte rapida e relativamente indolore quasi istantaneamente. Ci sono alcune prove che indicano che la testa di una persona può continuare a muoversi immediatamente dopo la decapitazione, e ci sono numerosi racconti apocrifi di teste mozzate che guardano i carnefici o pronunciano un’ultima frase ai testimoni. Mentre alcuni movimenti potrebbero essere possibili entro pochi secondi dopo che la testa è stata staccata dal corpo, è improbabile che si parli poiché si perde quasi immediatamente la coscienza.