Un onsen è una sorgente termale naturale in Giappone. Mentre il termine si riferisce alle stesse sorgenti termali, molte persone usano il termine per riferirsi alle locande e alle strutture balneari che circondano le sorgenti termali, e le visite agli onsen regionali sono molto popolari tra i residenti del Giappone. I visitatori del Giappone possono anche trovare il tempo per visitare una o due sorgenti durante il loro soggiorno, poiché le sorgenti termali e i bagni comuni sono una parte importante della cultura tradizionale giapponese.
La natura vulcanica del Giappone ha creato una miriade di sorgenti geotermiche sparse in tutto il paese. Alcuni onsen sono relativamente privati e conosciuti solo dalla gente del posto, mentre altri sono importanti destinazioni di vacanza. Le strutture balneari intorno a queste sorgenti in genere dispongono anche di alloggi, che possono variare dalle tradizionali locande giapponesi conosciute come ryokan agli hotel più convenzionali. In alcune regioni, un onsen è gestito come impresa comunale, mentre in altri casi le sorgenti sono gestite privatamente.
I visitatori di un onsen hanno in genere una serie di piscine calde tra cui scegliere, comprese piscine interne ed esterne. La temperatura e la composizione minerale di ogni piscina varia, con alcuni siti che classificano le loro piscine in base ai minerali presenti in ciascuna. Molte persone credono che alcuni minerali come lo zolfo siano benefici, considerando le sorgenti come un luogo di guarigione e relax.
I giapponesi visitano questi luoghi da secoli. Intorno al 1800, i visitatori europei in Giappone hanno spesso osservato l’onsen e sono diventati un luogo popolare tra i turisti. L’atmosfera in questi luoghi è molto informale e le persone non sono divise per rango sociale. Molte delle rigide regole di condotta personale sono rilassate e la sensazione generale è di parità e uguaglianza, non ultimo perché le persone si godono le piscine nude, siano esse capi di grandi aziende o venditori ambulanti.
Oltre alle piscine calde, alcuni stabilimenti offrono anche cibo e massaggi. I ryokan in genere forniscono pasti tradizionali giapponesi ai propri ospiti e i visitatori che desiderano semplicemente utilizzare le piscine senza passare la notte potrebbero essere in grado di ordinare anche i pasti. Le persone che desiderano visitare un onsen dovrebbero assolutamente considerare di andare in un ryokan per un’esperienza tradizionale giapponese, ed è consigliabile prenotare.
Ci sono alcune regole di etichetta con cui i gaijin, gli stranieri, potrebbero voler familiarizzare. Molti onsen hanno oggi piscine separate per genere, quindi i visitatori dovrebbero assicurarsi di entrare nell’area giusta. Vesti, asciugamani e oggetti personali sono tradizionalmente lasciati nei cubbies, con i bagnanti che prendono un piccolo asciugamano per coprire i loro intimi per la modestia. Prima di entrare in una piscina calda, i bagnanti entrano nelle cabine doccia per lavarsi accuratamente, prendendosi il tempo di sciacquare via ogni traccia di sapone. I bagnanti devono entrare in piscina con attenzione, assicurandosi che non schizzino o disturbino gli altri avventori.