Il campo della psicologia ha iniziato a prestare attenzione allo sviluppo dell’infanzia nel XX secolo e le teorie psicoanalitiche dello sviluppo dell’infanzia suggeriscono che i bambini attraversano fasi per svilupparsi mentre le teorie cognitive affermano che i bambini sono studenti attivi. Le teorie comportamentali suggeriscono che l’ambiente può influenzare lo sviluppo di un bambino. Le teorie dello sviluppo sociale del bambino si concentrano sul ruolo della società nello sviluppo dei bambini.
Sigmund Freud ed Erik Erikson hanno entrambi sviluppato teorie psicoanalitiche sullo sviluppo dell’infanzia. Entrambi gli psicologi hanno sentito che i bambini attraversano fasi che possono avere un impatto sulla loro vita da adulti. Freud riteneva che gli stadi fossero stadi psicosessuali chiamati stadi genitali, di latenza, fallici, anali e orali, durante i quali un bambino avrebbe dovuto soddisfare il desiderio di superare lo stadio e continuare a svilupparsi, con gravi conseguenze nell’età adulta se lo stadio non fosse stato completato . Erikson credeva che durante la vita di una persona si verificassero fasi diverse, non solo durante l’infanzia, e che i conflitti dovessero essere superati per completare una fase. Se il bambino non è riuscito a superare un conflitto, come lo sviluppo della propria identità, allora il bambino soffrirebbe più tardi nella vita non sapendo chi fosse.
Le teorie cognitive dello sviluppo infantile sono state sviluppate da Jean Piaget. Questa teoria afferma che i bambini pensano in modo molto diverso rispetto agli adulti e attraversano varie fasi di sviluppo cognitivo man mano che invecchiano. Piaget credeva che i bambini fossero studenti attivi che hanno bisogno che gli adulti forniscano l’ambiente adeguato in cui imparare. Questa teoria ha plasmato molti programmi scolastici e prescolari.
Le teorie comportamentali dello sviluppo infantile non tengono conto di come un bambino si sente o pensa. Queste teorie, sviluppate da John B. Watson, BF Skinner e Ivan Pavlov, si concentrano su comportamenti che possono essere solo osservati. Questa teoria dice che lo sviluppo di un bambino dipende dai rinforzi, punizioni, ricompense e stimoli che sperimenta e che queste esperienze sono ciò che modella i bambini negli adulti che diventano.
Lev Vygotsky, Albert Bandura e John Bowlhanno sviluppato teorie sociali sullo sviluppo dell’infanzia. Vygotsky sviluppò la teoria socioculturale e sentiva che i bambini imparavano da attività pratiche e che adulti come genitori e insegnanti – così come tutta la società – erano responsabili del modo in cui un bambino si sviluppava. Bandura ha creato la teoria dell’apprendimento sociale e credeva che i bambini imparassero cose nuove osservando chi li circonda e prestando attenzione ai sentimenti interni come l’orgoglio. Bowlcredeva che le relazioni che i bambini sviluppano con i caregiver primari subito dopo la nascita influenzano sia lo sviluppo del bambino che le sue relazioni per tutta la vita. La teoria di Bowlè popolare tra coloro che praticano l’attaccamento genitoriale.