La disosmia è un disturbo neurologico che provoca un’alterazione del senso dell’olfatto. La condizione può manifestarsi in vari modi: può distorcere gli odori, che è una sub-condizione chiamata parosmia; non avviare alcuna risposta olfattiva, chiamata anosmia; o produrre odori che non ci sono, chiamati phantosmia. Poiché la cavità orale e il sistema olfattivo sono correlati, alcuni pazienti con disosmia possono anche sviluppare problemi con il senso del gusto.
Le tre sub-condizioni che compongono questo tipo di disfunzione olfattiva possiedono ciascuna il proprio rispettivo insieme di caratteristiche e possibili cause. Gli individui con parosmia non possono identificare correttamente gli odori, che viene comunemente presentato come un profumo neutro o gradevole che viene interpretato come sgradevole. La condizione può riguardare odori specifici o qualsiasi odore, a seconda della patologia del paziente. La parosmia può essere causata da diverse condizioni, tra cui disturbi delle vie respiratorie superiori, esposizione a sostanze chimiche tossiche o vari tipi di lesioni cerebrali.
L’anosmia si distingue per l’incapacità di annusare. Come la parosmia, può essere specifico per determinati profumi o può comprendere tutti i profumi. Con l’anosmia, il bulbo olfattivo non viene attivato dal profumo degli stimoli e non viene rilevato alcun odore. L’anosmia può essere il risultato di un numero qualsiasi di condizioni, tra cui naso chiuso, infezione dei seni, predisposizione genetica, lesioni cerebrali, morbo di Alzheimer o morbo di Parkinson. Può anche derivare da un uso eccessivo di alcuni tipi di spray nasali, che danneggiano i neuroni del sistema olfattivo.
La phantosmia può essere caratterizzata da odori che non provengono da una fonte fisica. Sono, in sostanza, allucinazioni del sistema olfattivo e, nella maggior parte dei casi, sono estremamente spiacevoli. I disturbi neurologici in cui le vie neurali del cervello si attorcigliano sono le cause più comuni di fantasmia. Epilessia, schizofrenia, morbo di Alzheimer e trauma cranico possono portare alla fantasmia.
Ciascuno dei tre sottogruppi di disosmia può essere diagnosticato attraverso un test olfattivo standard somministrato da uno specialista. In questo screening, ai pazienti vengono dati campioni profumati da annusare e identificare e le loro risposte vengono misurate e registrate. Il processo di test, tuttavia, non identificherà la causa del disturbo.
Non esiste un trattamento definitivo per la disosmia. In alcuni casi, la condizione scompare da sola. Negli anni ‘1970 furono condotti esperimenti nel trattamento della parosmia con il farmaco L-Dopa, ma non furono raggiunti risultati conclusivi. Nel caso della phantosmia, un intervento chirurgico noto come epitelio olfattivo ha mostrato risultati positivi nell’eradicare la condizione.