La genitorialità comunitaria può essere definita in senso lato come qualsiasi situazione in cui un bambino ha caregiver oltre ai suoi genitori biologici o adottivi. Questi caregiver possono essere membri della famiglia come nonni, zie e zii o fratelli e sorelle maggiori. Possono anche essere amici intimi di famiglia o altri genitori della comunità che si aiutano a vicenda con i loro figli.
Le famiglie non tradizionali, cioè le famiglie che non sono composte solo da una madre e un padre biologici e dai loro figli, stanno diventando sempre più comuni in tutto il mondo. Ci sono molti genitori single, famiglie miste, bambini adottati e altre situazioni familiari non tradizionali. Essere genitori è una responsabilità a tempo pieno e non tutti possono farcela da soli. La genitorialità comunitaria, in cui più di due caregiver si assumono la responsabilità di un bambino, può aiutare a fornire a un bambino un supporto aggiuntivo durante la crescita e può creare forti legami tra gli adulti.
In una forma di genitorialità comunitaria, genitori e figli possono trascorrere del tempo insieme come gruppo, mentre ogni genitore guarda a turno i bambini mentre giocano. La genitorialità comunitaria di questo tipo richiede una grande fiducia tra i genitori, ma aiuta a formare un forte legame comunitario tra genitori e figli. I genitori traggono vantaggio da tali situazioni perché la comunità offre sicurezza e supporto extra per il loro bambino.
Sebbene la genitorialità comunitaria offra molti vantaggi significativi al bambino, alla famiglia e alla comunità nel suo insieme, può anche essere controversa. È importante che i genitori, e altri designati come caregiver primari di un bambino, si assumano la responsabilità della sua educazione. Mentre l’intera comunità può essere coinvolta nell’educazione di un bambino, non si dovrebbe lasciare il benessere di suo figlio completamente agli altri, specialmente quando hanno i propri figli a cui badare. La genitorialità comunitaria può quindi essere un delicato equilibrio, con genitori e altri adulti che si aiutano a vicenda, ma avendo cura di assumersi la giusta parte di responsabilità.
La genitorialità comunitaria è anche controversa per quanto riguarda lo status di caregiver non genitoriali. Una persona può assumersi una grande responsabilità nell’educazione di un bambino, agendo come un genitore a tutti gli effetti, ma potrebbe non avere alcun diritto legale nei confronti del bambino. Se succede qualcosa al caregiver primario legalmente riconosciuto del bambino, una persona che ha aiutato con le responsabilità genitoriali non sarà necessariamente in grado di ottenere la custodia del bambino senza una lunga battaglia legale, o non sarà affatto in grado di ottenere la custodia del bambino.