Un prigioniero di guerra o prigioniero di guerra è un combattente nemico catturato e trattenuto in tempo di guerra. Regole molto specifiche governano chi è esattamente definito come prigioniero di guerra e come i prigionieri di guerra devono essere trattati dai loro rapitori. Ad esempio, i governi devono informarsi reciprocamente quando catturano prigionieri di guerra. Molti governi mantengono un ufficio POW/MIA per le famiglie dei membri del servizio che sono stati catturati o che sono scomparsi in tempo di guerra.
Gli esseri umani fanno la guerra da migliaia di anni, ma il concetto di prigionieri di guerra è in realtà abbastanza recente. Per la maggior parte della storia umana, i combattenti nemici sono stati massacrati sul campo di battaglia dai vincitori o presi e ridotti in schiavitù per essere utilizzati come fonte di manodopera a basso costo. A volte, gli ex nemici venivano integrati nella società dei vincitori, specialmente se possedevano abilità preziose, ma in genere venivano comunque trattati come cittadini di seconda classe.
Nel 1600, il concetto di prendere prigionieri di guerra e riscattarli ai loro governi nazionali era abbastanza diffuso da richiedere il rilascio unilaterale di prigionieri di guerra senza riscatto dopo la fine dei conflitti. I governi iniziarono a realizzare il potenziale politico dei prigionieri di guerra, riconoscendo che potevano essere utilizzati in vari modi, e nel 1907 la Convenzione dell’Aia stabilì definizioni formali per i prigionieri di guerra, con perfezionamenti aggiunti nel 1929 durante la Terza Convenzione di Ginevra.
Secondo il diritto internazionale, un prigioniero di guerra deve essere un combattente legittimo, indossare l’uniforme militare e può arrendersi o essere catturato, sebbene alcuni eserciti proibiscano esplicitamente la resa alle truppe nemiche. Ciò esclude persone come militanti armati, terroristi e guerriglieri dalle protezioni offerte ai prigionieri di guerra. Una volta catturato, il prigioniero non deve essere abusato e il governo locale deve essere informato. I prigionieri possono essere rilasciati previo accordo in tempo di guerra, o trattenuti fino alla fine del conflitto e rilasciati senza condizioni.
Alcune persone importanti nella storia furono prigionieri di guerra, come George Washington, Winston Churchill e Jean-Paul Sartre. Altri come Kurt Vonnegut hanno scritto delle loro esperienze come prigionieri di guerra, e alcuni sono diventati sostenitori espliciti dei prigionieri di guerra e delle persone disperse in azione (MIA) nei conflitti militari. Nei governi con uffici POW/MIA, i funzionari lavorano regolarmente per rintracciare i prigionieri di guerra scomparsi e i membri del servizio, inviando investigatori in ogni angolo della Terra per seguire gli indizi.