La Grotta dell’Ave Maria a Cullman, in Alabama, presenta le opere artistiche di Fratello Joseph Zoettl, un monaco benedettino che risiedeva presso l’Abbazia di San Bernardo. Quello che era iniziato come un hobsi è trasformato in una sorta di museo americano all’aperto, poiché il fratello Zoettl ha creato oltre 125 edifici in miniatura che fiancheggiano un percorso tortuoso attraverso una pittoresca posizione collinare e boscosa. Fratello Joseph ha continuato la sua appassionata arte per oltre 50 anni fino alla sua morte nel 1961. Utilizzando nient’altro che fotografie e cartoline come guide, Fratello Zoettl ha ricreato alcune delle strutture architettoniche più riconoscibili al mondo, commemorando luoghi storici e religiosi.
Fratello Joseph nacque in Baviera nel 1878, emigrò in America e fece i voti nell’abbazia di San Bernardo nel 1897. Mentre lavorava nella centrale elettrica della struttura, iniziò a raccogliere rifiuti e scarti di materiale da costruzione, che convertì in minuscole repliche di strutture di fama mondiale. C’erano abbastanza strutture create nel 1934 che la Grotta dell’Ave Maria aprì le sue porte ai visitatori. Nel corso degli anni, il sito si è ampliato fino a coprire circa 4 ettari.
La mostra prende il nome dal punto focale del parco, un santuario dedicato alla Vergine Maria. L’attuale Grotta dell’Ave Maria presenta un ambiente simile a una grotta in miniatura, completo di soffitto di stalattiti. Monaci e monache circondano la madre di Gesù. I materiali per questa creazione, in parte, provenivano dal vicino relitto di un treno che trasportava marmo. Poiché il marmo non era più utile per la costruzione convenzionale, l’azienda ha donato il marmo a Fratello Joseph.
Dopo aver sentito parlare o aver visto l’insolito sito, persone da tutto il mondo hanno donato tutti i tipi di gingilli, bigiotteria e materiale da costruzione inutilizzabile al fratello Zoettl. Costituite da pietra e cemento, le piccole strutture della Grotta dell’Ave Maria sono composte da una miriade di materiali, tra cui piastrelle del bagno, vetri colorati e gioielli. Sebbene non sempre architettonicamente accurato, la quantità di dettagli in ogni struttura affascina migliaia ogni anno. Posizionati strategicamente su una collina, gli edifici si integrano naturalmente con il verde circostante.
La maggior parte dei reperti della collezione della Grotta dell’Ave Maria rappresentano le cattedrali, le chiese e i santuari che si trovano in vari paesi del pianeta. I visitatori vedono di tutto, dalla Basilica di San Pietro e Piazza del Vaticano, al santuario di Lourdes. Un’area mostra le missioni spagnole. Una mostra che riproduce le antiche case di Gerusalemme, i giardini di Babilonia e il castello di Erode. La mostra sull’antica Roma raffigura il Colosseo e il Partenone.
Altre strutture storiche nel museo della Grotta dell’Ave Maria includono la Grande Muraglia Cinese e la Torre Pendente di Pisa. I ricordi dell’infanzia hanno ispirato il fratello Zoettl a costruire l’Arca di Noè e la casetta delle fate di Hansel e Gretel. Alla morte di Fratello Joseph, i custodi assunsero il ruolo di mantenere la mostra della Grotta dell’Ave Maria. Un custode, in linea con alcune delle collezioni stravaganti del museo, ha creato un incrocio di scoiattoli.