Larghezza di banda è un termine usato per descrivere la quantità di informazioni che possono essere trasmesse su una connessione. Di solito è dato come bit al secondo o come una denominazione più grande di bit, come Megabit al secondo, espressa come kbit/s o Mbit/s. La larghezza di banda è una misura lorda, che prende come velocità la quantità totale di dati trasferiti in un determinato periodo di tempo, senza considerare la qualità del segnale stesso.
Il throughput può essere considerato come un sottoinsieme della larghezza di banda che tiene conto del fatto che i dati siano stati trasmessi correttamente o meno. Sebbene la larghezza di banda di una connessione possa essere piuttosto elevata, se anche la perdita di segnale è elevata, il throughput della connessione rimarrà piuttosto basso. Viceversa, anche una connessione a larghezza di banda relativamente bassa può avere un throughput moderatamente elevato se anche la qualità del segnale è elevata.
La larghezza di banda è più familiare ai consumatori a causa del suo utilizzo da parte di società di hosting o fornitori di servizi Internet. Il senso in cui viene utilizzato dalla maggior parte delle società di web hosting, ovvero come misura dei dati totali trasferiti in un mese, non è strettamente corretto. Questa misura è più giustamente indicata come trasferimento di dati, ma l’uso della larghezza di banda da parte delle società di hosting è così pervasivo che è stato accettato dal pubblico in generale.
Molti provider di hosting pongono limiti alla quantità di larghezza di banda che un sito può trasferire in un determinato periodo di tempo, di solito un mese, ma a volte 24 ore o una settimana. Se il sito supera la sua assegnazione, il servizio viene solitamente sospeso oppure viene fatturata separatamente la larghezza di banda aggiuntiva, spesso a un costo molto più elevato rispetto al costo base incluso nel piano di hosting.
Alcuni host offrono i cosiddetti piani illimitati, che in teoria hanno una quantità illimitata di trasferimento di dati al mese. Di solito la larghezza di banda effettiva, ovvero il trasferimento al secondo di una connessione, è alquanto limitata su questi servizi, garantendo che il trasferimento dei dati per il sito non diventi mai troppo grande. Se il limite viene raggiunto, la velocità per gli utenti potrebbe essere notevolmente ridotta o il servizio potrebbe persino essere interrotto.
Diverse tecnologie per la connessione a Internet hanno anche diversi limiti di larghezza di banda associati. Questi fungono da limite superiore alla quantità di dati che possono essere trasferiti ogni secondo da un utente. Nella fascia bassa dello spettro, una semplice connessione dial-up, utilizzando un modem e una normale linea telefonica, ha un massimo di circa 56 kbit/s. In confronto, una connessione DSL può raggiungere quasi 10 Mbit/s, o duecento volte quella di una connessione dialup, mentre una connessione via cavo può teoricamente raggiungere circa 30 Mbit/s. Connessioni come una linea T1 possono raggiungere 1.544 Mbit/s, ma data la loro natura dedicata la larghezza di banda effettiva che raggiungono è spesso superiore a quella via cavo o DSL. Le connessioni più grandi includono T3 a circa 43 Mbit/s, OC3 a 155 Mbit/s, OC12 a 622 Mbit/s e il monumentale OC192 a 9.6 Gbit/s, oltre trecento volte più veloce di una connessione via cavo come velocità massima .
La larghezza di banda è anche un fattore limitante per la tecnologia che collega il computer stesso al modem o al dispositivo che interagisce con la linea Internet diretta. Ethernet di base, ad esempio, ha una larghezza di banda di 10 Mbit/s, quindi l’utilizzo di una connessione Internet più veloce di quella sarebbe in gran parte una velocità sprecata. Fast Ethernet raggiunge i 100 Mbit/s, più che abbastanza veloce per tutti gli usi consumer, mentre Gigabit Ethernet può raggiungere 1 Gbit/s e 10 Gigabit Ethernet è 10 Gbit/s. Le tecnologie wireless sono anche limitate dalla larghezza di banda, con Wireless 802.11b con 11 Mbit/s, Wireless-G 802.11g con un limite di 54 Mbit/s e Wireless-N 802.11na con 300 Mbit/s.