L’etnografia della comunicazione è un campo di studio accademico che è stato concettualizzato per la prima volta come una branca della sociolinguistica dai ricercatori negli anni ‘1950 e nei primi anni ‘1960. Come disciplina accademica, studia e analizza come la lingua viene utilizzata negli ambienti culturali. Originariamente, questo ramo di studi era in realtà chiamato etnografia del parlare, ma il termine è stato cambiato in modo che il campo potesse includere anche studi in entrambi gli aspetti non verbali della comunicazione. La maggior parte degli studi condotti in quest’area, tuttavia, tende a riguardare principalmente il parlare, poiché è considerato il principale mezzo di comunicazione.
In quanto disciplina almeno parzialmente basata sulla linguistica, l’etnografia della comunicazione ha una visione leggermente diversa della comunicazione e del linguaggio rispetto ad altre teorie linguistiche, come lo strutturalismo o la grammatica trasformazionale. In contrasto con queste teorie, ha come premessa di base, o teoria, l’idea che il significato di una particolare espressione o vocalizzazione possa essere compreso solo in relazione all’evento linguistico o alla cultura in cui è inserito. La visione di questo campo è che la comunicazione è un flusso ininterrotto di informazioni e non uno scambio o una trasmissione di messaggi separati e sconnessi. Le comunicazioni, piuttosto che le lingue specifiche, forniscono il quadro di riferimento per analizzare il posto della lingua in una particolare società o cultura.
Il focus degli studi nel campo è sulle singole comunità linguistiche, che sono gruppi di persone che usano segni comuni per comunicare. In particolare, l’etnografia della comunicazione è interessata al modo in cui la comunicazione all’interno di una comunità linguistica è organizzata in vari sistemi di eventi di comunicazione e come interagiscono con ogni altro sistema nella cultura. Sembra rispondere alla domanda di base di ciò che un oratore deve sapere per comunicare correttamente e in modo appropriato all’interno di una determinata comunità linguistica e come un oratore impara a farlo.
Un ricercatore potrebbe analizzare diverse situazioni linguistiche, come cerimonie o eventi linguistici, come sermoni, saluti o complimenti, per determinare come la loro struttura e il loro contenuto sono determinati culturalmente. Indipendentemente dall’argomento dello studio, i ricercatori nel campo dell’etnografia della comunicazione si concentrano su una comunità linguistica. Studiano comunità linguistiche tanto diverse quanto i gruppi tribali africani o le persone nelle società altamente industrializzate. Una tale comunità potrebbe anche essere utenti di un sito Web o di una bacheca, se condividono le regole per parlare tra loro online.