Il Budget Act è un numero qualsiasi di misure legislative emanate dal Congresso degli Stati Uniti volte a standardizzare il processo mediante il quale il governo federale stabilisce il bilancio nazionale. Il quadro per il processo è stato stabilito per la prima volta nel 1921 ed è stato poi modificato nuovamente nel 1874. Secondo il mandato della legislazione, nel processo sono inclusi molti uffici diversi, tra cui il Presidente, le Commissioni Bilancio della Camera e del Senato e l’Ufficio del bilancio del Congresso.
Ogni anno, l’Ufficio di gestione e bilancio nel ramo esecutivo aiuta il Presidente a stabilire una proposta di richiesta di bilancio. Questa richiesta include tutte le esigenze finanziarie per gli uffici esecutivi federali e le agenzie indipendenti all’interno del governo. Secondo il Budget and Accounting Act del 1921, questo deve avvenire ogni anno tra il primo lunedì di gennaio e il primo lunedì di febbraio. Per delineare le esigenze della proposta, la richiesta di bilancio include vari documenti di ricerca e dichiarazioni che dettagliano le necessità del prossimo anno fiscale.
Tale proposta viene poi trasmessa al ramo legislativo dove le Commissioni Bilancio di Camera e Senato accolgono le richieste e le modificano a loro piacimento. Conosciuta come la risoluzione del bilancio annuale, ogni comitato deve presentare la legislazione modificata ai piani di entrambe le case all’inizio di aprile. Costituzionalmente, il processo di bilancio è considerato una delibera concorrente in cui il Presidente non deve firmare il prodotto finito. Semplicemente vincola il Congresso alla legislazione, richiedendogli di stanziare i fondi necessari per ogni spesa. Ogni casa approva la propria versione della delibera di bilancio, che richiede quindi un rapporto di conferenza che concili le differenze.
La legge sul bilancio viene modificata periodicamente per affrontare le sfide con la definizione del processo di spesa annuale. Un’importante revisione ha avuto luogo con il Congressional Budget Act del 1974, che ha creato il Congressional Budget Office e ha dato al Senato la possibilità di accelerare il processo di budget. Un altro importante cambiamento si è verificato nel 1990 con l’istituzione della legislazione pay-as-you-go (PAYGO) che richiede che tutte le nuove spese siano pagate da nuove tasse o tagli dai programmi esistenti. Ciò ha contribuito a mantenere basso il deficit e il debito federale complessivo.
A differenza della maggior parte delle altre leggi del Senato, il processo di riconciliazione del bilancio non può essere ostruzionistico. Normalmente, un ostruzionismo richiede un voto dei tre quinti per chiudere il dibattito in aula, senza il quale il processo legislativo è sostanzialmente bloccato. Ciò ha portato a molte fatture non correlate, note come cavalieri, che sono state allegate al budget. In risposta, il Budget Act ha imposto la Byrd Rule. Questa norma consente ai senatori di rimuovere i provvedimenti che sono considerati estranei e non hanno nulla a che fare con il bilancio.