La legge emanata è l’intero corpus legislativo che un governo ha implementato, inclusa la sua costituzione, la legislazione che è stata approvata dal legislatore e firmata dall’esecutivo e le norme promulgate dalle agenzie governative per attuare la legislazione. Si differenzia dalla common law, spesso chiamata giurisprudenza, che è enunciata dal sistema giudiziario del paese nel corso dell’applicazione e dell’interpretazione della legge emanata. La legge emanata spesso pone il quadro nudo della legge, mentre il diritto comune riempie quel quadro.
Il sistema giudiziario americano si basa sul sistema britannico, che era in vigore nelle colonie americane fino alla rivoluzione americana. Il sistema britannico utilizzava un concetto di common law, in cui i tribunali stabilivano principi giuridici basati sulla legislazione emanata dal Parlamento. In molti casi, sono stati i tribunali, e non il Parlamento, a stabilire il diritto penale. Una volta che il sistema americano fu istituito e funzionante, la Corte Suprema dichiarò che quella particolare caratteristica del sistema di common law non sarebbe continuata negli Stati Uniti, rafforzando così l’idea che il legislatore, e non i tribunali, fosse l’autorità suprema nella creazione del diritto.
Cambiare la legge emanata attraverso un’azione legislativa è spesso difficile da realizzare, a causa sia del carico di lavoro del legislatore che delle pressioni politiche. Quando vengono apportate modifiche, spesso sono radicali semplicemente a causa del tempo trascorso dall’ultima revisione. Il sistema giudiziario, in gran parte immune alle pressioni politiche, interpreta e chiarisce la legge quasi quotidianamente, spesso assecondando i cambiamenti della tecnologia e della società. In generale, le modifiche alla legge attuate attraverso la magistratura sono graduali, ma di tanto in tanto possono essere drammatiche. È inoltre necessario comprendere che i tribunali sono vincolati in modo abbastanza rigoroso dal precedente, quindi i nuovi casi vengono giudicati alla luce del modo in cui sono stati gestiti i casi precedenti.
Un famoso esempio di un cambiamento improvviso e drammatico sia nella legge promulgata che nel diritto comune è stata la fine della segregazione statale nelle scuole pubbliche. La segregazione nelle scuole pubbliche era comune negli Stati Uniti; in effetti, era una componente fondamentale della legge di molti stati, e il sistema fu sostenuto in una sentenza del 1896 della Corte Suprema sulla base del fatto che le strutture educative “separate ma uguali” non violavano la Costituzione. Così, la legge emanata da molti stati, affermata dalla common law, era che la segregazione fosse legale. Quando la questione fu nuovamente sollevata nel 1956, in Brown v Board of Education, la Corte annullò la sua precedente sentenza, affermando che “le strutture educative separate sono intrinsecamente diseguali”. Modificando la common law, Brown ha anche ribaltato la legge emanata in tutti gli stati in cui prevaleva la segregazione legale.
Se il sistema americano avesse richiesto un’azione legislativa per raggiungere tale obiettivo, ci sarebbero voluti decenni, soprattutto considerando l’atmosfera politica carica dell’epoca. Eppure, senza un solo voto espresso in nessuna legislatura, uno degli elementi fondamentali del diritto americano è stato ribaltato, letteralmente dall’oggi al domani. Tuttavia, la decisione della corte in Brown è stata controversa e i suoi oppositori avevano a disposizione rimedi praticabili per contrastarla; nessuno è stato mai seriamente tentato, però.
Complesso è anche il rapporto tra legge emanata e common law nei contratti e negli illeciti civili. Illeciti – cause di azione che non hanno alcuna componente criminale – sono radicate nella common law britannica, e quindi sopravvivono nel sistema americano, spesso facendo riferimento alla legge legislativa. Alcune cause di azione, tuttavia, come la morte illecita, non esistevano nella common law britannica e sono state stabilite solo in alcune giurisdizioni americane mediante azioni legislative. Una causa per omicidio colposo non può essere intentata in una giurisdizione che non ha uno statuto di omicidio colposo; al contrario, la negligenza è stata a lungo causa di azione ai sensi del diritto comune e non è necessaria alcuna legge speciale per intentare un’azione per negligenza.
L’emanato e il common law negli Stati Uniti, quindi, esistono in una complessa relazione l’uno con l’altro. La legge emanata, il prodotto di funzionari eletti, è superiore alla legge comune, ma la legge comune spesso fornisce chiarimenti a quella legge e in alcuni casi può capovolgerla. Inoltre, concetti elementari del diritto possono talvolta essere dichiarati più appropriatamente dalla magistratura in espressioni di common law, di quanto ci si possa aspettare dal legislatore,