L’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) ha pubblicato un elenco completo che riguarda lo stato di conservazione delle specie animali e vegetali. L’elenco rosso IUCN, come è spesso noto, è considerato il più grande database di informazioni sulla conservazione del mondo. Il mantenimento dell’elenco è un processo complesso, che coinvolge il lavoro di diverse organizzazioni e richiede nuove ricerche costanti per aggiornare lo stato.
Nel 1963, quando fu creata la lista rossa IUCN originale, l’organizzazione era in funzione da quasi 20 anni, dalla sua istituzione come agenzia multinazionale per la conservazione nel 1948. Inizialmente, l’elenco era relativamente piccolo e le linee guida che dettavano le informazioni disponibili erano abbastanza primitivo. Con il passare del tempo, un crescente interesse per gli sforzi di conservazione ha portato a una maggiore quantità di ricerche credibili svolte e l’elenco è cresciuto enormemente. Nel 1988, tutte le specie di uccelli conosciute erano state valutate e lo stato di conservazione di tutti i mammiferi conosciuti era stato determinato all’inizio degli anni ’90.
A partire dal 1996, la lista rossa IUCN ha adottato rigorosi standard scientifici per le organizzazioni che contribuiscono. I gruppi di genitori, chiamati Autorità della Lista Rossa, hanno il compito di valutare tutti i dati della loro particolare tassonomia e lo stato di conservazione di ciascuna specie deve essere aggiornato una volta ogni dieci anni. La lista rossa IUCN ha molte organizzazioni partecipanti, tra cui BirdLife International, il London Institute of Zoology e il World Conservation Monitoring Centre. Attraverso un’intensa revisione tra pari e un sistema di petizioni, la lista rossa IUCN aspira a diventare uno dei database scientificamente più accurati al mondo.
A partire dal 2007, la lista rossa IUCN comprende oltre 40.000 specie di animali e piante. Queste specie sono divise per il loro stato di conservazione. Lo stato è descritto da una scala, che va dall’estinzione alle specie meno preoccupanti. Le specie normalmente considerate minacciate appartengono di solito a uno dei tre gruppi: in pericolo critico, in pericolo di estinzione e vulnerabile.
Secondo le ultime statistiche disponibili sulla lista rossa, gli animali e le piante stanno sperimentando enormi riduzioni dei livelli di popolazione. Tra il 1996 e il 2007, il numero di specie di vertebrati minacciate è passato da 3314 a 5742, il che significa che il 23% di tutte le specie di vertebrati valutate sta subendo gravi minacce di estinzione. Tra le piante, le specie minacciate sono passate da 5328 a 8447.
La lista rossa IUCN si sforza di tenere conto del numero di estinzioni di piante e animali dal 1500 CE. A partire dai dati disponibili nell’ultimo anno, il numero di specie estinte è salito a 785 e ha registrato continui aumenti dal 2002. Mentre questi dati sono abbastanza deprimenti per gli ambientalisti, l’importanza di comprendere la realtà del pericolo e dell’estinzione non può essere sopravvalutata . Alcuni esperti suggeriscono che la lista rossa sia il miglior strumento disponibile per combattere la crescente lista di estinzioni.
Una delle caratteristiche più importanti della lista rossa è la capacità di tenere traccia dei progressi delle specie in base alle leggi di protezione, per determinare se le specie sono effettivamente aiutate dagli sforzi. Nonostante le massicce campagne di conservazione in tutta l’Africa, due specie di gorilla sono passate dalla classificazione in via di estinzione a quella in pericolo critico. La lista rossa IUCN è in grado di aiutare a identificare i problemi che impediscono il recupero delle specie e può aiutare a mobilitare le organizzazioni di conservazione per focalizzare l’attenzione sui fattori più critici.