L’ascesa continentale è una caratteristica sottomarina che si trova tra la pendenza continentale e la pianura abissale. Questa caratteristica può essere trovata in tutto il mondo e rappresenta lo stadio finale nel confine tra i continenti e la parte più profonda dell’oceano. L’ambiente nell’ascesa continentale è piuttosto singolare e molti oceanografi lo studiano ampiamente nella speranza di imparare di più sull’oceano e sulla storia geologica.
Prima di approfondire le specifiche, può essere utile avere una rapida panoramica delle principali caratteristiche del fondo oceanico, a partire dalla piattaforma continentale, un’area relativamente poco profonda di acqua che forma una transizione tra la terra elevata dei continenti e l’oceano aperto. Ad una certa profondità, la piattaforma continentale inizia a calare bruscamente, formando una caratteristica chiamata pendenza continentale. A differenza della piattaforma continentale, la pendenza continentale è piuttosto ripida e i geologi sospettano che possa segnare un precedente livello del mare nella storia della Terra.
In fondo al versante continentale, si trova l’ascesa continentale, una collina sottomarina composta da tonnellate di sedimenti accumulati. Oltre questo si estende la pianura abissale, un’area estremamente piatta del fondo marino che è anche incredibilmente profonda. La pianura abissale ospita molte forme di vita uniche che si adattano in modo univoco alla sopravvivenza nelle sue condizioni di freddo, alta pressione e oscurità. La piattezza della pianura abissale è interrotta da massicce catene montuose sottomarine vicino ai confini tettonici delle placche terrestri.
La formazione dell’ascesa continentale è un processo costante e molto lento. Mentre fiumi e torrenti viaggiano sulla terra, raccolgono sedimenti, limo e un assortimento di altro materiale, che viene gradualmente portato in mare. Alcuni di questi sedimenti si depositano sulla piattaforma continentale, ma altri scendono lungo il pendio continentale per formare l’ascesa continentale. L’ascesa continentale è spesso molto ricca di nutrienti, a causa dei sedimenti che contiene e può attrarre un assortimento di creature sottomarine in cerca di snack.
Queste creature marine, a loro volta, contribuiscono con più sedimenti. Nel corso dei millenni, l’ascesa continentale assume la forma di un denso cuneo di materiale che si è depositato sul fondo del pendio continentale, proprio come i detriti che si accumulano alla base di una scogliera. La funzione prende il nome perché crea un aumento improvviso caratteristico del fondo oceanico che è molto caratteristico sugli schermi radar utilizzati dalle navi. Avvisa le navi del fatto che si stanno avvicinando alla piattaforma continentale, suggerendo che la terra non può essere troppo lontana.