La medicina aeronautica è un tipo di medicina del lavoro che mantiene la salute, la sicurezza e la competenza degli esseri umani durante il volo e tratta le condizioni che si presentano in piloti, astronauti, equipaggi e passeggeri. Il campo della medicina aeronautica è anche chiamato medicina del volo, aerospaziale o spaziale. Comprende la ricerca sui fattori umani, che riguarda le interazioni tra gli esseri umani e le interfacce macchina dei sistemi aeronautici. La medicina aeronautica può comprendere varie situazioni di salute e sicurezza che possono sorgere durante il volo, che vanno dalla gestione degli effetti del viaggio aereo sul processo decisionale di un pilota alla prevenzione della cinetosi nei passeggeri. Il campo sovrintende anche agli esami medici necessari per le certificazioni di competenza dei piloti.
I piloti e i membri dell’equipaggio sono particolarmente preoccupati per i medici specialisti dell’aviazione perché le loro prestazioni influiscono sulla sicurezza e sul comfort di decine di passeggeri. La medicina aeronautica studia i fattori che influenzano le prestazioni del pilota, come affaticamento, disorientamento durante il volo, farmaci e condizioni mediche. I piloti esperti imparano ad adattarsi allo stress del volo e imparano modi per far fronte a rapide accelerazioni, problemi di percezione, cambiamenti di pressione e cinetosi. Questo campo comprende anche gli esami fisici che i piloti devono superare per mantenere le certificazioni.
Per abituarsi alle esigenze del volo, gli studenti pilota si addestrano in simulatori, macchine che imitano i pannelli di volo di aerei e veicoli spaziali e possono muoversi per simulare il movimento di un aereo funzionante. Durante il volo, i sensi umani possono essere ingannati dai cambiamenti di altitudine, direzione e accelerazione, causando gravi errori o incapacità dei piloti a causa della nausea. I piloti esperti si affidano alle letture degli strumenti sulla loro percezione sensoriale per prendere decisioni.
Un modo in cui gli studenti pilota imparano a fidarsi delle letture degli strumenti rispetto alla percezione umana è allenarsi su una sedia barany che ruota. Agli studenti viene chiesto di eseguire manovre stando seduti sulla sedia, di solito con gli occhi chiusi. Cambiare la posizione della testa o tentare di indicare un oggetto mentre si gira può aiutare gli studenti a diventare consapevoli di come il sistema vestibolare può creare illusioni di movimento ed equilibrio. Un esempio di ciò è quando si è seduti in un veicolo immobile a un semaforo mentre si guarda un altro veicolo immobile a pochi metri di distanza; l’auto del passeggero si sente come se si muovesse all’indietro quando l’auto accanto ad essa accelera improvvisamente da un arresto completo.
I medici dell’aviazione non lavorano in ambienti medici tradizionali come gli ospedali. Sono impiegati dai militari, dalle organizzazioni interessate alla sicurezza del volo e alla ricerca. Le applicazioni delle conoscenze nel campo della medicina aeronautica possono estendersi a campi non aeronautici, come l’alpinismo e le immersioni in acque profonde.